Это серьезный конкурс. В нем будут участвовать опытные мастера вроде Лукаса. Славке стало страшно: у нее не хватит мастерства. Да, ее фотографии многим нравятся, но ведь сделаны они простым «никоном». У Славки нет зеркальной камеры, только любительская, на которой хорошего качества не добиться. Так что зря Лукас предлагает ей участвовать в конкурсе. Пока что это не для нее.

Слон в этот день был на редкость молчалив и задумчив. Не стал провожать после школы, чему Славка очень обрадовалась. Но зато позвонил после пяти часов вечера и сказал, что надо непременно встретиться.

– Тебе понравится то, что ты увидишь, Слав. Приезжай.

Голос его казался сухим и жестким. Что-то странное промелькнуло в простых словах, настолько странное, что Славка почувствовала, как по спине пробежал знакомый холодок предчувствия.

«Ерунда какая-то, – подумалось ей. – Чего там Слону надо? Опять пиво, что ли? Лучше бы не связываться, ну их, эти слоновские затеи».

Но обещание уже сорвалось с языка. Да и ехать недалеко, к школе. Слон жил рядом, в соседней хрущевке.

Славка увидела его, как только взялась за поручень, чтобы выйти. Знакомая фигура отделилась от желтоватой стены узкого киоска, витрины которого пестрели пачками сигарет, пузатыми боками бутылок с газированной водой и вульгарными пластмассовыми блондинками, почему-то носившими имя куклы Барби.

Новая джинсовая куртка Слона слабо поблескивала металлическими заклепками, на узких джинсах белели модные потертости.

– Что случилось? – лениво спросила Славка, ежась от неожиданно холодного ветра.

– Все нормально, Слав. Пошли быстрее, а то опоздаем. Я тебе хочу кое-что показать. Тебе понравится, уверен.

Слон быстро зашагал, и Славка заторопилась за ним, едва сдерживая нарастающую волну любопытства. Что это он придумал? Что хочет показать?

Асфальтированная дорожка вела через небольшой скверик – ровные ряды кленов и грецких орехов. Справа от скверика пролегала широкая дорога, ведущая к школьным воротам. «Дорога к знаниям», – подумалось Славке. За распахнутыми низкими воротами – приземистый корпус. От главного здания короткие коридоры-переходы вели в корпуса старших и младших классов.

За сквериком начиналась полоса лесопосадки – такие же ровные ряды сосен, напрямую примыкавшие к школьному забору, давно забывшему, что такое сетка-рабица. У потемневших прямоугольных рам забора вдоволь росло сирени и жасмина. Вечерние сумерки прятались под кривоватыми соснами, лежали тенями на дорожке, посыпанной мелкой щебенкой.

Едва приблизились к рядам сосен, Слон дотронулся до Славкиной руки. Пальцы его оказались ледяными, и Славке стало противно. Она дернулась, поморщилась. Но Слон этого не заметил.

– Давай сюда, – проговорил он тихим голосом и потянул Славку за ряды сирени, к прямоугольникам забора.

Славка поспешила за ним, раздвигая руками ветви.

– Что мы тут делаем? – спросила она. И получила сильный толчок в бок.

– Тихо, – прошипел Слон, – смотри.

И тут же Славка увидела Свету шагающую по дорожке. Бешено качались сережки в ее ушах, через шею свисали черные капельки наушников. Только Славка хотела спросить, зачем они пришли смотреть на школьную подругу, как из-за деревьев показались два пацана. Худющие, незнакомые, в похожих темных куртках. На ногах одного из них Славка заметила потрепанные синие кеды со знаменитой звездой «Конверс».

– Слышь, овца, – лениво процедил сквозь зубы один из них.

– Ты что, сдурел? – возмутилась Света. – Пошел вон!

Она хотела обойти пацанов, но тот, что говорил, резко толкнул девушку в плечо.

– Слон передает тебе привет, – сказал он.

– Да пошел ваш Слон… – начала было Светка, но не договорила.

Парень в «конверсах» с силой заехал ей в живот кулаком. От неожиданности Светка не устояла на ногах и свалилась на дорожку.

– Мои ребята, – раздался довольный шепот Слона.

– Что они собираются делать? – поморщилась Славка.

– Научат Свету уму-разуму. А то зарвалась девочка.

– Почему? Почему они это делают?

– Да это геймеры знакомые. Должны мне они, вот и отрабатывают долг.

Славка почувствовала, как по спине потекли холодные струйки пота. Дрожь в пальцах заставила выпустить ветку, которую она придерживала, и прохладные листья стегнули по лицу.

Светка попробовала закричать, но крик захлебнулся: один из парней стукнул ее кулаком по губам, другой пнул ногой в бок. Света скорчилась на дорожке, в сторону отлетела маленькая сумочка с длинными ручками. Парни что-то приговаривали, лениво пиная ногами распростертую на земле девушку. Слон над ухом Славки спокойно хмыкал.

– Прекрати это, Слон, – почти закричала Славка, – ты слышишь?

– Успокойся, ничего они с ней не сделают. Я сказал им, чтобы только попугали. Ну, испачкают модную одежду – это небольшая плата за удаленные фотографии и за ту гадость, что она выложила в Интернет. На мой взгляд, Светланка заработала гораздо большую взбучку. – Последние слова Слон произнес, ехидно прищурившись.

– Прекрати сейчас же! – В голосе Славки зазвенели решительные ноты.

Она поднялась во весь рост и смотрела прямо в глаза Слона. Тот лишь скользнул взглядом по Славке, снисходительно ухмыльнулся и вытащил телефон. Скинул звонок, и парни тут же кинулись за деревья.

Они исчезли так же быстро, как и появились. Славка смотрела, как беззвучно плачет ее подруга, вытирая кровь с разбитых губ. Как медленно поднимается, даже не пытаясь отряхнуть толстовку и черные узкие джинсы. Пряди растрепанных волос почти закрывали глаза, но Славка знала, что тушь потекла и черные разводы покрывают щеки.

Ужас внутри Славки нарастал. Оцепеневшая, она вдруг заметила за соснами, там, где вечерние сумерки стали совсем густыми, знакомую фигуру. Огромное чудовище слабо прорисовывалось между искривленными стволами. Полыхающие ненавистью глаза смотрели прямо на Славку. Казалось, что оно – это существо – улыбается. В улыбке светилась не радость, а торжество. Превосходство. «Я знаю, что ты будешь делать», – горело в узких щелках глаз.

Неужели Слон не видит эту тварь? С трудом оторвавшись от видения, Славка глянула на приятеля. Тот спокойно отряхивал штаны от сухих веточек. Кусты сирени прикрывали его согнутую спину, лишь Славка стояла на виду, даже не пытаясь спрятаться.

Света уходила, всхлипывая, придерживая свисающую с плеча сумку. На спине одноклассницы остались сухие сосновые иголки и рыжеватая щебеночная пыль. За стволами по-прежнему улыбалось жуткое существо.

Славка попятилась, бросила взгляд на Слона и кинулась бежать.

Бежать от этой лесопосадки, от этих потемневших рам забора. От желтоглазого существа. От вида беспомощной Светки. От самой себя…

«Это не я, это все Слон, – билась в голове спасительная мысль. – Я не хотела этого, я не просила об этом».