дерево. Быстро схватил я с шалашника лапник, собрал его в веник и, стегая по горящему месту, мало-помалу пожар затушил раньше, чем пламя пережгло кору дерева кругом и тем сделало бы невозможным движение сока.

Вокруг дерева место не было обожжено костром, коров тут не пасли, и не могло быть подпасков, на которых все валят вину за пожары. Вспомнив свои детские разбойничьи годы, я сообразил, что смолу на дереве поджёг скорей всего какой-нибудь мальчишка из озорства, из любопытства поглядеть, как будет гореть смола. Спустившись в свои детские годы, я представил себе, до чего же это приятно — взять чиркнуть спичкой и поджечь дерево.

Мне стало ясно, что вредитель, когда загорелась смола, вдруг увидел меня и скрылся тут же где-нибудь в ближайших кустах. Тогда, сделав вид, будто я продолжаю свой путь, посвистывая, удалился я с места пожара и, сделав несколько десятков шагов вдоль просеки, прыгнул в кусты и возвратился на старое место и тоже затаился.

Не долго пришлось мне ждать разбойника. Из куста вышёл белокурый мальчик лет семи-восьми, с рыжеватым солнечным запёком, смелыми, открытыми глазами, полуголый и с отличным сложением. Он враждебно поглядел в сторону просеки, куда я ушёл, поднял еловую шишку и, желая пустить её куда-то в меня, так размахнулся, что перевернулся даже вокруг себя. Это его не смутило; напротив, он, как настоящий хозяин лесов, заложил обе руки в карманы, стал разглядывать место пожара и сказал:

— Выходи, Зина, он ушёл!

Вышла девочка, чуть постарше, чуть повыше и с большой корзинкой в руке.

— Зина, — сказал мальчик, — знаешь что?

Зина глянула на него большими спокойными глазами и ответила просто:

— Нет, Вася, не знаю.

— Где тебе! — вымолвил хозяин лесов. — Я хочу сказать тебе: не приди тот человек, не погаси он пожар, то, пожалуй, от этого дерева сгорел бы весь лес. Вот бы мы тогда поглядели!

— Дурак ты! — сказала Зина.

— Правда, Зина, — сказал я, — вздумал чем хвастаться, настоящий дурак!

И как только я сказал эти слова, задорный хозяин лесов вдруг, как говорят, «улепетнул».

А Зина, видимо, и не думала отвечать за разбойника, она спокойно глядела на меня, только бровки её поднимались чуть-чуть удивлённо.

При виде такой разумной девочки мне захотелось обратить всю эту историю в шутку, расположить её к себе и потом вместе обработать хозяина лесов. Как раз в это время напряжение всех живых существ, ожидающих дождя, дошло до крайности.

— Зина, — сказал я, — смотри, как все листики, все травинки ждут дождя. Вон заячья капуста даже на пень забралась, чтобы захватить первые капли.

Девочке моя шутка понравилась, она милостиво мне улыбнулась.

— Ну, старик, — сказал я дождю, — будет тебе всех нас томить, начинай, поехали!

И в этот раз дождик послушался, пошёл. А девочка серьёзно, вдумчиво сосредоточилась на мне и губки поджала, как будто хотела сказать: «Шутки шутками, а всё-таки дождик пошёл».

— Зина, — сказал я поспешно, — скажи, что у тебя в этой большой корзине?

Она показала: там было два белых гриба. Мы уложили в корзинку мою новую шляпу, закрыли папоротником и направились от дождя в мой шалаш. Наломав ещё лапнику, мы укрыли его хорошо и залезли.

— Вася! — крикнула девочка. — Будет дурить, выходи!

И хозяин лесов, подгоняемый проливным дождём, не замедлил явиться.

Как только мальчик уселся рядом с нами и захотел что-то сказать, я поднял вверх указательный палец и приказал хозяину:

— Ни гугу!

И все мы трое замерли.

Невозможно передать прелести пребывания в лесу под ёлкой во время тёплого летнего дождя. Хохлатый рябчик, гонимый дождём, ворвался в середину нашей густой ёлки и уселся над самым шалашом. Совсем на виду под веточкой устроился зяблик. Ёжик пришёл. Проковылял мимо заяц. И долго дождик шептал и шептал что-то нашей ёлке. И мы долго сидели, и всё было так, будто настоящий хозяин лесов каждому из нас отдельно шептал, шептал, шептал…

Справочное бюро

Как растут ёлки?

Ёлка растёт не так, как берёза или дуб. На прямом стволе боковые ветви растут ярусами: каждый год у верхушки формируется очередной ярус из 5–6 веток. Они направлены горизонтально, на концах загибаясь вверх. На открытом месте дерево походит на конус. В лесной чаще нижним веткам некуда расти, они загибаются вниз, нередко засыхают.

А что за сок в дереве? Что такое смола? Зачем дерево выделяет смолу?

В стволах хвойных деревьев содержится особый древесный сок — пахучая смола. Она обладает целебными свойствами, за что в народе её называют «живицей». Дерево «залечивает» смолой нанесённые ему повреждения, из смолы делают лекарственные препараты для заживления язв и ран. Больше всего смолы в сосне: чтобы собрать её, на дереве делают насечки, через них выступает смола и стекает в особый сосуд.

Что за растение заячья капуста? Почему у него такое название?

«Заячьей капустой» обычно называют растущую в лесах кислицу. Это маленькое травянистое растение, у неё мягкие, состоящие из трёх долек листья на тонких стебельках. Кислица обычно разрастается большими куртинами, поздней весной на них в массе появляются бело-розовые цветочки, похожие на колокольчики. Листья съедобные, содержат витамины, кисловатые на вкус (отсюда и название).

Что за растение папоротник?

Папоротник — лесное растение, предпочитает тенистые места, иногда образует настоящие заросли. У него подземное корневище, летом из земли вырастают широкие перистые листья высотой до 60 см. Вопреки легенде, папоротники никогда не цветут: они размножаются спорами, которые образуются на нижней стороне листьев. Некоторые виды папоротников выращиваются в садах как декоративные растения.

Кто такой рябчик? Почему он хохлатый?

Рябчик — отдалённый родственник курицы и тетерева. Он живёт в лесах, размером с ворону, у него «рябое» рыже-серо-белое оперение (отсюда название птицы), у самца на голове хохолок. Рябчики живут постоянно на одном месте, держатся скрытно, летом питаются ягодами и травяной зеленью, зимой почками деревьев. В брачный сезон самцы и самки перекликаются посвистами.

Почему заяц «проковылял»?

Заяц бегает на всегда. Во время ночной кормёжки он «ковыляет», переходя с одного места на другое: летом грызёт траву, зимой кору. Возвращаясь к