Но случайные мысли никак не влияли на мою работу, которая не продлилась слишком долго.

Оглядев получившуюся картину и подправив пару важных моментов заранее припасенной палочкой, я был удовлетворён получившимся результатом.

— Готово. Принимай работу. И как, по-твоему, врал ли я тебе тогда?

Уже давно изнывающая от нетерпения Лиан буквально вскочила с места и в мгновение ока оказалась возле свитка, после чего замерла, во все глаза рассматривая картину.

Откровенно говоря, я не мог назвать получившийся результат чем-то шедевральным. Грубая ткань холстины, плохо растертая ручным трудом угольная пыль, неравномерная консистенция и наконец, ограниченные художественные инструменты — всё это мешало мне создать поистине достойную работу.

Тем не менее у меня было главное преимущество, заключающееся в неискушенности моего главного ценителя и по совместимости «музы».

На расположенном на земле холсте была аккуратно запечатлена притягательная сцена, как невинно сложившая руки на коленях девушка сидит на нависшем над прудом черном камне.

Да, в оригинале камня не было, но для полноты картины без него было никак не обойтись.

В отличие от её изначального положения, я чуть повернул голову Хао, из-за чего можно было заметить тщательно нарисованный нечеловеческий зрачок. В столь тонкой работе мне как раз и пригодилась припасённые палочки.

Волосы были заправлены за ухо, от чего было видно задумчивое, но также полное надежды лицо. Губы чуть сжаты, но в них виднелась лёгкая улыбка.

Картина прямо дышала спокойствием, умиротворением и теплом.

Лиан Хао буквально потеряла дар речи, до рези в глазах вглядываясь в своё невольное изображение. Тысячи вопросов всплывали в голове девушки, чтобы тут же умереть, сменившись следующей тысячью.

О чём она в тот момент думала? Можно было лишь предположить.

Сомневалась ли она, что выглядела так же, как на картине? Думала ли, что именно такой я её и видел?

Если же мне надо было поставить на ответ деньги, я бы предположил, что, глядя на картину, Лиан очень хотела оказаться там, на месте своей копии, чтобы так же спокойно и безмятежно смотреть в черные воды. Зачем страдать и биться в этом жестоком мире, если можно навсегда погрузиться туда, где нет тревог и забот…

Я вздрогнул и чуть усмехнулся. Давно со мной такого не было, чтобы залюбоваться собственной работой. В конце концов, нарциссичность среди авторов имеется так же часто, как и самоненависть.

— Ты не соврал, — дрожащий голос Лиан разорвал тишину, и она протянула руку к свитку, но в последнюю секунду сама себя остановила дабы не испортить результат. Все же угольная пыль была далеко не самой прочной «краской».

— Думаю, теперь ты веришь моим словам куда больше. — с намеком заметил я.

— Ты прав, — девушка решительно кивнула. — Оказывается, я тебя совсем не знала, но очевидно, ты совсем не обычный крестьянин. Но кто же ты тогда на самом деле?

— Кто же я? — медленно протянул я, готовясь к самой важной части. — Кто я, совсем не важно, куда важнее, какой у меня план и что мы можем дать друг другу.

Судя по тому, что меня не прерывали, Лиан внимательно ждала продолжения.

— Я не просто так упомянул в начале нашей встречи жажду успеха и изменений. Ни ты, ни я не собираемся долго здесь задерживаться. У каждого из нас есть свои цели и свои планы, но это не значит, что мы не можем друг другу помочь.

— И что ты предлагаешь? — осознав, что я отличаюсь от остальных деревенских, голос девушки стал если не теплее, то куда более мирным.

— Если мы придём к договоренности, этот свиток будет твой, — я махнул рукой вниз. — Кроме того, если ты найдешь мне ещё материала, то сможешь получить ещё один портрет. И будь уверена, подобного качества ты не увидишь даже в сектах.

С последним я безусловно рисковал, так как мои знания этого мира были ограничены. Но шансы на то, что здесь так далеко шагнуло рисование, были невелики.

— И что ты хочешь в ответ? — напряженно спросила Лиан. Она уже поняла, что я явно не попрошу что-то безобидное.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне начать путь совершенствования.

Чего бы Лиан не ожидала, это было явно не оно.

— Ч-что?! Что ты хочешь, чтобы я сделала?! — громко воскликнула девушка. — Да как ты смеешь требовать такое? Это секреты моей семьи. Они бесценны!

— Начнём с того, что у всего есть цена, — мягко заметил я. Также меня не сильно обеспокоили её крики, ведь она сразу не полезла в драку — И моё искусство, как ты можешь видеть, тоже дорогого стоит.

— Этого мало. — сложила руки на груди Лиан, возмущенно задрав нос. — Мне нравится то, что ты нарисовал, — она быстро взглянула на свиток. — Но путь небес…

— Хорошо, — легко согласился я. — Тогда знание за знание.

— Ты тоже обладаешь тайнами духовных тренировок? — удивленно переспросила Лиан. — Тогда зачем тебе нужна моя помощь?

— Не все полезные знания связаны с духовным развитием. — судя по выражению лица девушки она была решительно не согласна с такой постановкой вопроса.

Я вздохнул, борясь с желанием закатить глаза. И это та, кто лишь на начальном пути мастера ци. Она толком ещё не познала весь ужас общества духовных мастеров, но уже яростно отвергает всё, что не связано с духовными путями.

Страшно представить с чем я столкнусь, если… точнее когда покину эту деревню.

— Какой бы путь ты не выбрала по жизни, тебе всегда придётся иметь дело с людьми. Твои друзья, враги, товарищи и просто случайные люди — все они чего-то хотят и имеют свои цели. Глядя на них со стороны, может показаться, что ты никогда не поймешь, что у них в душе…

Я многозначительно сделал паузу.

— …Но это далеко не так. Если ты знаешь как, желания и помыслы людей становятся для тебя, как открытый свиток. Их тайны, их желания — всё это даст тебе нити, что помогут тебе в дальнейшем достичь большего. Подобному тебя никто не научит, ведь силу можно победить, а вот хитрость надо сначала найти.

— И как я узнаю, что все твои слова, не просто красивая сказка? — я видел, что моя речь явно зацепила девушку. Она пока ещё сомневалась, поэтому стоило «дожать».

— А разве я сказал, что хочу всё и сразу? — деланно удивился я. — Нет, пусть наше обучение будет идти параллельно. Как ты обучаешь меня, так и я буду обучать тебя. Все в выигрыше.

— И рисовать картины, — внезапно добавила Лиан. — Я хочу минимум две картины.

— Лишь в случае если ты