мы не спешили её перебивать, — княжич Феликс — сын сестры хозяина. После её скоропостижной смерти барин забрал княжича и воспитывал как родного сына.

— Ах вот что…

Маменька только иронично улыбнулась.

— Ты в силу возраста доверчивая, Сенушка, — прошептала она, пока Беляна торопила служанок, — обычно "больная" сестра из далёкого поместья появляется, когда надобно аккуратно и, главное, законно признать неучтённого ребёнка. В мужских кругах это называется "неудачно утешился", например, с хорошенькой служанкой. Чтобы бастардов не плодить, появляются такие "сёстры". У язычников сложная родословная, не подкопаешься! Уверена, Феликс с того же куста, что и Елизар!

Я рассмеялась. Мы с мамой, кажется, тоже с одного куста — обе к тайнам и сплетням неравнодушные!

9

День обещал быть по-летнему жарким, поэтому из трёх новых платьев я выбрала самое лёгкое. Изумрудно-зелёное, струящееся, с рукавами по локоть и тругольным вырезом. Весьма фривольным вырезом по меркам Ладаньи. Впрочем, я уже поняла, что Ладанья — чопорная старая гувернантка, недобро поглядывающая на окружающий разврат. Столица же была похожа на свою императрицу — зрелую женщину со вкусом, загадочную и кокетливую.

Причёску мне сделала подоспевшая служанка — кажется, Лёля. Видимо, князь действительно не поскупился на хорошую прислугу. Лёля оказалась настоящей мастерицей. Мне накрутили модные объёмные локоны, которые собрали заколками на затылке, а вместо шляпки служанка принесла узкий вытянутый кокошник. Штучка из бархатной сиреневой ткани, без изысков, неожиданно подошла мне, и мы с мамой единодушно поддержали такой выбор.

Тонкие белые перчатки и веер мне тоже дала Беляна. Как выяснилось, князь выделил ей деньги "на булавки" для потенциальной невесты. Мама насупилась как грозовая туча, а я промолчала. Нам еле хватило на три приличных наряда, что уж говорить о мелочах. В Ладанье у меня были только разноцветные ленты и браслеты с уличной ярмарки.

— Какая вы красивая, барышня! — польстила мне Лёля, добавляя румяна на щёки. — Ещё бы колье золотое… — Она оглянулась на нас с маменькой. Я и сама видела, что шея слишком открытая. Но увы…

— Наши украшения остались в усадьбе, — улыбнувшись, я развела руками. Мол, обидно, конечно, но переживём.

— Невелика беда, ваш сиятельство! У жениха и колье, и колечки попросите! — "успокоила" меня Дуня.

От её слов почему-то стало тошно. Во-первых, Елизар не мой жених. Во-вторых, он всё равно незнакомец, у которого я бы не посмела просить.

Меня всегда поражало, как аристократы лепят эти быстрые договорные браки. Месяц, два — и ты живёшь вместе с чужим человеком. Серьёзно?..

Может, я неправильная?..

— Сена, пойдём! — окрикнула меня маменька. Поблагодарив служанок, я торопливо покинула комнату.

На сей раз маменька держалась как истинная графиня. На мой взгляд, дворянского лоска у неё было больше, чем у отца. Я помнила его вечно выпившим и недовольным, да и выглядел он как большой медведь. Удивительно, но дядюшка был совсем другим — спокойным, извортливым, красноречивым. Хотя… Я посмотрела на двух братьев Верданских и покачала головой. Тот же самый пример. Один плутоватый, подвижный, а второй как статуя каменная!

— Доброе утро! — князь Снежан развеял неловкую тишину, которая воцарилась с нашим появлением. — Милые барышни, прошу к столу!

Мы с мамой сели напротив мужчин — очередной намёк на отношение язычников к женщинам. Старший князь занял место во главе стола и махнул слугам. Меня остро кольнула память — много лет назад в нашей семье был похожий завтрак. Я даже вспомнила узоры на чашках и заёрзала, как в детстве, словно мне мучительно хотелось сбежать. Ведь лето такое короткое, а нужно всё успеть!.. Венок сплести, в речке искупаться, бабочку красивую поймать, в конце концов!..

Что за радость такая — завтракать целую вечность?!..

Слуги открыли балконные двери, и свежий ветерок поднял прозрачные салатовые шторы. Тонкая ткань вздулась настолько, что едва не задела часы в углу. Часы… Я резко повернулась.

Половина одиннадцатого.

— Вы куда-то спешите, Ксения? — услышала я хрипловатый голос старшего князя. Ничего себе, глазастый!

— Да-да, — отозвалась я, припоминая мамины слова, — у меня курсы в двенадцать. По…

Как назло, в самый нужный момент фантазия дала сбой. Что за курсы есть в столице?! Я бросила умоляющий взгляд на маменьку.

— По бальному этикету, — спокойно ответила она, — если Сена попадёт в число дебютанток, ей необходимо выучить бальный этикет.

На бал дебютанток?! Да маменька — оптимистка! Провинциальные аристократы платили немалые деньги, чтобы их дочери попали в число столичных счастливиц. Говорят, это того стоило — приглашения на званные вечера, выгодные партии. Я же могла попасть на бал только в качестве невесты Елизара — при условии, что его позовут, конечно. Неизвестно, в каких отношениях Верданские с императором.

К счастью, князь пусть и задумчиво, но кивнул. Будучи отцом двух сыновей, он не сталкивался с этой проблемой, и нюансов не знал.

— А разве бальному этикету не обучают в пансионах? — с ноткой недоумения произнёс Елизар. Ну да, графине полагалось дорогостоящее домашнее обучение или, на худой конец, пансион. Видимо, наше плачевное положение для Верданских не тайна.

Но настоящий масштаб беды они явно не представляли.

— Я училась в частной школе, — призналась, опередив маму с дядей. Нет. Не хочу лжи, пусть и во имя "великих целей". — После смерти отца мы были несколько стеснены в средствах, поэтому выбрали школу.

Дядя бросил на меня недовольный взгляд. В своё время он настаивал на пансионе, даже обещал взять ссуду, но маменька отправила меня в недорогую школу.

Феликс отреагировал первым — громко присвистнул, взмахнув вилкой:

— Частная школа?.. Там же учатся одни грубые купчихи!

"…И нищие аристократки", — мысленно закончила я.

— Это миф, — парировала маменька, — я считаю, что за такими школами будущее. Девочек обучают по мужскому примеру — пять лет общего, классического образования, и три года обучению по специальности. Сена могла бы поступить в университет Руссы после школы, если б у нас были… возможности.

— Вы верно заметили, графиня — по мужскому примеру, — холодно выговорил Елизар, — в частной школе и, тем более, в университете нет женского классического образования.

— Князь! — после подобных