Что за странная заминка?!

— Шпионите?.. — крайне заинтересованным шёпотом раздалось за спиной. Ох, я чуть за ворота не вылетела! Представляю, как бы Елизар отреагировал на такой казус!..

Сжав кулаки, я повернулась к говорившей и… сдулась.

Наверное, мы были ровесницами. Красивая, явно не бедная, модная… Узкое светлое лицо, немного веснушек на носу и озорной взгляд. Но больше всего меня покорили волосы — копна медного, тёмного цвета, убранная в объёмную косу с лентами и искусственными цветами. Мои "три волосинки" возмущённо встали дыбом — ну откуда такое богатство берётся?..

Незнакомка была повыше меня, и похудее, но с нужными округлостями. Платья, к слову, мы носили похожие — только у неё оливкового цвета, лёгкое, с вырезом лодочкой и кружевом. Корсет был вышит золотой нитью и бисером, а юбка струилась в несколько тонких слоёв.

Что ж, разница между нами, как между столичной и провинциальной барышнями, была очевидна. Но маменька действительно постаралась, купила модные платье, пусть подешевле и попроще.

— Прячусь я, — ответила коротко, — поклонник навязчивый попался.

Я не ожидала, что незнакомка проявит какое-то участие — и внезапно просчиталась. Глаза у неё вспыхнули, как у любопытной кошки.

— О, понимаю! В последнее время всякий сброд в столицу тянется, невоспитанный и наглый! Ещё язычников развелось! Представляете, посыпались, как грибы после дождя! Уже в Григорьевском языческие дворцы появились!

Она шумно выдохнула, переводя дух. Ну, хоть не язычница. Я не стала выдавать своё "нестоличное" происхождение, но улыбнулась, видимо, совсем натянуто.

— Нет-нет, мы что-нибудь придумаем, — рыжеволосая барышня красиво прикусила губу, — современные девушки должны поддерживать друг друга… О! Любезная, подойди к нам! — она махнула рукой, подзывая невесть откуда взявшуюся девицу. — Будь добра, сходи в костюмерную, найди самую страшную тёмную мантию, шаль и очки. А, и корзину цветочную принеси с окна! — и уже мне: — Это школа искусств для девочек. Наша княжна покровительствует им… ах да, я не представилась. Баронесса Марьяна из рода Вересковых, фрейлина её высочества. А вы?..

— Графиня Ксения из рода Сириновых, — оторопело произнесла я. Встретить целую фрейлину княжны во второй день перебывания в столице… Не знаю, это почти как нищей графине во дворец попасть!.. — Можно просто Сена, моё домашнее имя.

Господи, зачем фрейлине княжны моё домашнее имя?!

— В таком случае, можно просто Марьяна, — она довольно мне подмигнула, — надо же, Сена из рода Сириновых… вы случайно не пишете пьесы и сценарии?..

— Случайно пишу, — вздохнула я, — и кажется, уже опаздываю в театр. Новый директор точно устроит мне показательную казнь.

Она рассмеялась, даже захлопала от избытка чувств:

— О, я безмерно рада знакомству, Сена! С высочайшего разрешения я собираюсь на пробы в твою постановку! Не переживай, уж как-нибудь доставлю тебя в театр!

Я растерялась окончательно. Меж тем, Марьяна развела бурную деятельность. Когда девочка принесла мантию, меня укутали в эту пыльную тряпку, а ветхую шаль повязали на голову, на манер старых лавочниц. Очки я надела свои, а корзину с цветами фрейлина пихнула мне прямо в нос.

— Теперь сгорбись и пошаркай ногами! — приказала она. — Замечательно! Главное, не забывай, как себя вести. В мантии на тебя никто не посмотрит. Ну что, бабушка, пойдёмте в театр?..

Кареты на площади не было. Отодвинув корзинку, я закрутила головой. Мелкие травинки лезли в нос и закрывали обзор, но даже сквозь цветы я видела, что Елизар уехал.

Шумно перевела дух. Всё-таки его языческие замашки меня, привыкшую к свободе, немного пугали. С другой стороны, кое-кому стоило лучше работать над легендой. Например, маменьку позвать, говорить уверенно и не выбегать из кареты как оглашенная. Я же занервничала и сыграла паршиво.

Будет мне уроком…

— Бабушка, вы не спешите особо, день сегодня жаркий! — ласково пропела Марьяна. Я изумлённо вытаращилась на "внученьку". — Наш кучер такой сообразительный, в тень спрятался, чтобы карета не нагрелась. Умный мерзавец, не правда ли?..

Крепкое ругательное слово вырвалось у меня само собой. Ну Елизар, ну засранец! Получишь ты языческую невесту — да такую, что ещё дядюшке приплатишь, чтобы обратно забрал!

— Бабушка, вы где обороты такие витиеватые услышали?.. — ехидно зацокала языком "внученька". — Вроде при дворе никогда не служили, и профессия у вас приличная имеется! Сейчас мы у театра на скамейке посидим — всё мне расскажете!

Прозвучало почему-то крайне угрожающе.

Не знаю, поверил ли Елизар в старушку, но до театра мы добрались без приключений. Марьяна постоянно что-то щебетала под нос — и вскоре я разобрала диалог из своей постановки. Щёки и нос аж покраснели от смущения!.. Кстати, вопросов к Марьяне у меня было не меньше. Фрейлина княжны — и вдруг актриса!.. Довольно редкий случай, хотя, конечно, не исключительный. Если уж княжна дозволила, то грех не попробовать.

Однако последствия у этого решения были — и, как водится, самые неприятные. Во-первых, о выгодном браке придётся забыть — актрис неохотно брали замуж мужчины высшего света. Во-вторых, с возвращением во дворец тоже имелась загвоздка. Строгий отец Юлианы вполне мог выдворить блудную фрейлину вон, не взирая на обещания княжны.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что очнулась лишь с окриком Марьяны:

— Всё, дорогая бабуля, пора выходить из образа!

Двери театра гулко хлопнули за моей спиной. Этот звук эхом пролетел по этажу, привлекая к нам ненужные взляды. Поёжившись, я отдала мантию и шаль-тряпку подоспевшей гардеробщице. Затем скрутила волосы в узел, поправила сползающие очки и с независимым видом достала мамину чистую шаль.

Марьяна удивлённо покосилась на меня.

— Сена, ты вроде писательница, а не актриса, — потянула она, — зачем так наряжаться?..

— Думается мне, ради нового директора, — медово-тягучим голосом хмыкнули за Марьяной. Такой голос не пугал, наоборот, вызывал озорные мурашки по телу. Я бы дала Нику главную роль за одну манеру говорить!..

Только реакция у Марьяны была прямо противоположная — она побледнела, отшатнулась и зачем-то вцепилась в мой локоть. Ник отследил эту реакцию приподнятой бровью. Мол, с барышней всё в порядке?..

— Ой, напугали! — по-глупому рассмеялась фрейлина. — А я вас знаю! Вы сын Анастасии Ореховой! Анастасия — любимая актриса нашей матушки-императрицы, — объяснила Марьяна, —