рассуждений я не смогла назвать его по имени. — Вы уверены, что небогатой дворянке из провинции нужен бальный этикет?.. Мама заботилась о моём будущем. Благодаря её выбору я сумею не умереть с голоду, особенно если мой супруг окажется… — "Таким же, как отец!" — хотела закончить я, но слава Великому, вовремя остановилась. — Если мой супруг будет не способен содержать семью!

— Тише-тише, — неожиданно вмешался Снежан, — барышня, вы совсем как Лиза в молодости. Взрываетесь на любой пустяк, — усмехнулся он. — Сын, это наша ошибка. Когда Павел сказал, что его племянница образована, мы оба подумали о пансионе. Стоило уточнить.

— Папенька на удивление благодушен к нашим гостьям, да, Елизар? — промурлыкал Феликс брату. Тот, однако, промолчал, зато не выдержал дядя:

— В самом деле, князь, вы знакомы с Лизабет?

Снежан покосился на маменьку… странно. Долго, будто ожидал реплик с её стороны. Но мама демонстративно отвернулась. Я почувствовала, как она сжала под столом мою руку.

— Было дело, — вымолвил князь — и его голос сделался ровным, без эмоций, — давным-давно. Я только начинал консультировать в полицейском департаменте. Лиза проходила свидетельницей по одному происшествию. Хвала Дажьбогу, всё закончилось благополучно.

— Да?.. — дядя проявил какую-то несвойственную ему настойчивость. — Лизабет ничего не рассказывала.

Что там дядя, я тоже перебывала в растерянности. Маменька говорила про визит князя в аптеку, и про скверную историю… настолько скверную?!

— Ксения унаследовала твои таланты? — старый князь повернулся к маме. Э, что?!

Маменьке вопрос не понравился. Она была готова вскочить из-за стола, и я машинально надавила на её руку. Мол, не место для сцен!

— Бестактный вопрос, Снежан! Если вы собираетесь нас унижать, мы немедленно!..

— Я имел в виду другой талант! — рявкнул князь, что волна по воздуху прошла. Голубые глаза, вспыхнувшие зелёными, стали похожи на опасные болотные огоньки. — Прошу прощения, но у Лизы потрясающее умение понимать меня превратно!

Надо же, маменька смутилась. Мы с дядей и братьями Верданскими только глазами туда-сюда водили, боясь пошевелиться!..

Дальнейший завтрак прошёл в молчание — если не считать того, что я ограничилась сладким чаем. После подобных сцен мне кусок в горло не лез. Напряжённую атмосферу разрушил Елизар — промокнув губы салфеткой, он повернулся ко мне:

— Ксения, позвольте вас подвезти. Я сожалею, что был так резок, и хочу загладить свою оплошность.

Сначала я напряглась, а потом посмотрела на ситуацию глазами маменьки. Пусть везёт. Выберу дворик посимпатичнее и поближе к театру да забегу внутрь. Не станет же он следовать за мной по пятам!

— Что ж, если вас не затруднит, буду очень благодарна.

10

Перед отъездом маменька хмуро напомнила мне о "сумочке, забытой на комоде". Недоумевая, я поднялась в наши комнаты и действительно нашла сумку!.. Внутри лежали уже знакомые очки, гребень и сеточка для волос. Мама позаботились… Я тихо выдохнула. После дурацкого завтрака Верданских я ничего не соображала.

Менять платье было глупо, но меня смущало декольте. Для старомодной барышни из Ладаньи открытая шея — верх разврата! Не придумав ничего лучше, я вытащила из маминого шкафа серую безобразную шаль. В театре, помнится, царила прохлада — то ли языческая магия, то ли здание такое, особое. Шаль будет к месту, хотя… Есть ли смысл в подобной маскировке?..

Темногорский, например, узнал меня сразу. С другой стороны, мы встречались буквально накануне, и в том же платье… Нет, всё равно возьму шаль и очки! Так легче прятаться от чужих взглядов.

Я покрутилась у зеркала, оценивая свой образ, и…

— Ель, мне не нравится твоё спокойствие! Видел, как папенька пожирал её глазами?!

Феликс. Прямо под моими окнами. Скорее всего, раньше в этих покоях никто не жил — княжич говорил в полный голос, совершенно не таясь.

— И что? — надо же, с братом мой жених общался намного бодрее. В его хрипотце слышалась откровенная насмешка. — Графиня Сиринова — эффектная женщина. Странно, что никто не прибрал её к рукам. Отец уверен в её романе с Павлом, но лично я сомневаюсь. У графа недостаточно характера для такой дамы.

Младший брат издал нечто среднее между фырканьем и шипением:

— Папенька дал маху!.. Граф в любовниках!.. Для чёрной лисицы он слишком прост. Но не замахнётся ли графиня на отца?.. Ведь была же какая-то история в прошлом!

— Не понимаю, почему нас должно это волновать.

— А ты не заметил, как изменилась его реакция?! — запыхтел княжич. — Сейчас он даже не заикается об отъезде, хотя вчера грозился отослать "голого графа", если речь пойдёт о деньгах. Отец явно что-то скрывает! В конце концов, это мать твоей невесты, Ель!

Возможно, я бы рассердилась на Феликса, но в данный момент меня занимал похожий вопрос. Я никогда не видела маменьку настолько взвинченной.

— Меня больше интересует невеста, а не её мать, Фэл. Хорошо. Давай, выкладывай свою безумную идею.

— Архивы в департаменте, — выпалил Феликс, — раз отец не настроен на разговор, мы можем поискать сами. Что за дело такое, по которому графиня проходила свидетельницей?.. Я хочу разобраться!

— Для запроса в архив нужны ключевые данные. Год, фамилии участников. У кого ты планируешь спрашивать? Отца не проведёшь, а графиня поднимет тебя на смех. Ещё пожалуется — женщины щепетильно относятся к возрасту и девичьему роду! Остаётся граф или…

— Или Ксения, — с торжеством закончил княжич, — без твоей помощи не обойтись, братец!

Идея с архивом мне тоже приглянулась. Маменька без того нервная, не стоит её тревожить. Конечно, дело пишется сухим языком, без подробностей, но общую картину мы будем знать.

Вообще я могла обойтись без братьев Верданских — вычислить год несложно, а маменька по родителям была из Ивовых. Но в отличие от местных аристократов, связей в архиве я не имела.

К тому же, мне хотелось повредничать.

Распахнув окно во всю ширь, я свесилась с подоконника и громко пропела:

— Князь, вы часом не мою маменьку обсуждаете?..

Ка-ак оба голову в плечи втянули — любо-дорого посмотреть! Первым "девицу в окошке" обнаружил старший брат — сверху его глаза казались бирюзовыми,