Игра возобновилась. Гастон действовал в соответствии со своим планом: сперва он проигрывал и едва не проигрался совсем, но затем, когда ему удалось опознать многие карты, он начал отыгрываться и выиграл даже больше, чем проиграл.

Всё в точности, как он задумал.

Гастон повторил свой успех на следующей неделе. И в следующем месяце. Карточные выигрыши стали существенной прибавкой к доходу, хотя Гастон играл не так уж часто. Вопреки опасениям Дениз, азартные игры не захватили его, они были словно сны, которые забываются наутро.

В общем, дела шли неплохо. Пока…

В тот раз Гастон играл с немцем, американцем и парочкой китайцев. Как обычно, с китайцами было сложнее всего, даже с учётом его способности распознавать карты. Но тем не менее он вновь выиграл больше, чем проиграл поначалу. Просто сегодня он потратил на это больше времени.

«Последний круг и хватит на сегодня», — подумал Гастон, глядя в свои карты. У него было каре из пятёрок, довольно сильная комбинация. После первого круга ставок, когда пришло время прикупа, Гастон сбросил одну карту, но лишь для вида. Китайцам, похоже, с прикупом не повезло, и они спасовали. Немец один раз ответил на ставку, но на следующем круге спасовал тоже. В игре остались только американец и Гастон.

Китайцы заговорили на родном наречии. С чего бы это? Прежде они разговаривали на вполне сносном французском. Рассмеялись, очевидно, какой-то только им понятной шутке. Один из них закурил сигарету.

Немец также говорил за столом по-французски. Судя по всему, изучал язык в университете. Фразы строил грамматически правильно, с немецкой дотошностью, но без французской души.

Американец, само собой, говорил только по-английски. Не считать же французским несколько ужасно произнесённых фраз из англо-французского разговорника.

Гастон ещё раз внимательно взглянул на карты. Запомнить эту колоду почему-то оказалось легче, чем предыдущие. Всё шло по плану, и Гастон в конце концов предложил американцу открыться. Тот усмехнулся и выложил на стол свои карты. Стрит-флэш. Гастон быстро перетасовал в уме всю колоду. Стрит-флэш? Быть такого не может.

Гастон решил прибегнуть к вмешательству крупье.

— Мсье, прошу вашего внимания.

Затем, обратившись к американцу, спросил:

— Как ваше имя?

— Вообще-то это не твоё дело, — сказал американец. — Но мне скрывать нечего. Меня зовут Джеймс Сандерс. А что?

— Рассчитайтесь с мсье Сандерсом, — раздражённо сказал крупье Гастону. — Его комбинация сильнее вашей.

— Эй, ты слышал, — добавил Сандерс по-английски. — Выкладывай денежки.

— Нет, я не стану ему платить, — категоричным тоном заявил Гастон.

— Это непозволительно, мсье, — сказал крупье. — Я вызову полицию.

— Сделайте одолжение, — сказал Гастон. — Только имейте в виду: это у меня была выигрышная комбинация, а у мсье Сандерса оказалась лишняя карта.

— Что вы такое говорите?

Гастон обратился к остальным партнёрам по покеру.

— Мсье, прошу вас, откройте свои карты.

— Это совершенно неприемлемо, — возмутился крупье.

Гастон чувствовал повисшее над столом напряжение. Никто никогда не требует открыть карты. В покере это вопрос взаимного уважения. Как же они поступят?

Китайцы переглянулись. Тот, что курил, вынул изо рта сигарету и проговорил:

— Если вы ошибаетесь, мы хотим получить назад все деньги, которые вам проиграли.

А что немец? Он в любом случае оставался в проигрыше, и было неизвестно, согласится ли он подыграть им.

— Мне просто интересно, — сказал немец и перевернул свои карты.

Китайцы открыли свои. И те, что были сброшены, — тоже.

— Видите? — торжествующе провозгласил Гастон. — Среди наших карт четыре пятерки. А у мсье Сандерса пятая.

Немец чертыхнулся на родном языке. Китайцы злобно уставились на американца.

— Это не у меня лишняя карта, — заявил Сандерс. — А у тебя.

Гастон пришёл в ярость. Потянувшись к картам американца, он перевернул их рубашкой кверху.

— Мсье, что вы себе позволяете? — сердито воскликнул крупье.

Гастон, красный от злости, выкрикнул:

— Смотрите, его карта из другой колоды!

Так и оказалось. Американец явно не рассчитывал, что кто-то станет слишком пристально вглядываться в оборотную сторону его карт. Внезапно Сандерс вскочил на ноги и кинулся к дверям. Двое китайцев проворно его схватили, выкрикивая что-то по-своему. И вот уже шестеро китайцев окружили несчастного Сандерса. Так, крича всей оравой и отпихивая других игроков в сторону, они вытолкали американца за дверь.

— Полиция! Полиция! — голосил встревоженный крупье.

Гастон и немец обменялись пристальными взглядами.

— Американцы, — молвил немец. — Никогда не угадаешь, какого подвоха ждать.

Его приятельский тон вызвал у Гастона резкую неприязнь. Его дядя (не Арман, другой) в войну был членом Сопротивления. Нацисты арестовали его и запытали до смерти.

— Вот не надо этой любезной херни. Вы, немцы, не очень честно обошлись с моим дядей…

Немец взирал на Гастона в недоумении. Какой дядя? О чём, вообще, речь?..

Гастон забрал выигрыш и выбежал из казино. На улице он увидел Сандерса, окружённого шестерыми китайцами. Внезапно они сбили американца с ног и кинулись в разные стороны.

— Помогите! — завопил Сандерс. — Меня ограбили!

В отдалении показались огни полицейской машины. Гастон поспешил к своему «Ситроену», завёл мотор и уехал.

Вернувшись домой, Гастон не застал жену в гостиной. Лишь слабый аромат её любимых духов «Шанель № 5» витал в воздухе. Дениз ждала его в спальне. Завидев Гастона, она медленно расстегнула блузку, потянула его к постели.

— Ну, и как всё прошло на этот раз? — спросила она слегка заплетающимся языком.

— Как обычно, — ответил Гастон.

Утром он проснулся один. Встал, отправился на кухню, откуда доносился аромат свежего кофе. На столе стояла полная чашка. Очевидно, для него. Дениз сидела за столом, держа свою чашку с кофе возле губ. Она смотрела прямо на Гастона, её белый банный халат был распахнут, открывая взгляду гладкое нагое тело, светло-рыжие волосы спадали на плечи. «Красивая, — подумал Гастон. — Какая же она красивая. Но отчего такая стерва временами?»

— И как у нас идут дела? — осведомилась Дениз бархатным голоском.

— Кредит за машину полностью погашен, — ответил Гастон. — А благодаря моему вчерашнему выигрышу мы сможем выплатить остаток по закладной. Мне больше не нужно играть в карты.

— Ну что же, — сказала Дениз, сбросив свой халат на пол. — Тогда давай немножко развлечёмся…

Ганс Шлегель вышел из игры и отправился в туалет. «Я допустил пару глупейших ошибок…» — думал он с досадой. По пути он повстречал одного из партнёров по прошлым партиям — китайца по имени Реми Ванг. Они остановились, чтобы переброситься парой слов.

— Привет, Реми. Ты не встречал того парня, что поймал американца на шулерстве?

— Нет. Мы больше его не увидим.

— Почему?

— Он умер от инфаркта. Я видел некролог в «Иль-де-Франс».

— Жаль. Мне будет не хватать его