Но ведро на лавке было пустым.

Влада подхватила ведерко и, не обуваясь, вышла за крыльцо. Трава была влажная, холодная. Вздрогнув от ночной свежести, Влада побежала к колодцу.

Бадья, стукаясь о дубовые стенки, полетела вниз. Влада с усилием начала крутить барабан.

«Скорее! Пить! Пить!».

Бадья поднималась, поднималась, а затем подъем прекратился так резко, что Влада дернулась и чуть не упала. Она попыталась крутануть барабан — тщетно! Бадья словно зацепилось за что-то.

«Да что там такое?».

Бросив барабан, Влада перегнулась через холодный сруб и заглянула в колодец. Чернота…

Вдруг чернота взглянула на Владу красными глазами. Она уже видела эти глаза — давно, в детстве. Словно завороженная, Влада смотрела, как из глубины к ней поднимались два уголька. Все ближе, ближе.

Она понимала, что нужно бежать, спасаться, но тело не слушалось. И жажда с каждой секундой становилась все сильнее.

— Хочеееешь пиииить? — раздалось бульканье. — Я напою…

Тут же в волосы Влады вцепилось что-то липкое, холодное, а ее ноздри наполнились запахом болотной гнили. Поднявшееся из глубин существо дернуло. Влада заскользила ногами по мокрой траве, изо всех сил — до крови из-под ногтей — ухватившись за шаткий оголовок колодца.

— Напоюююю, — с завыванием пробулькало существо и снова дернуло, на этот раз сильнее.

Пальцы Влады разжались, и она медленно начала съезжать в колодец.

В голове мелькнула безжалостная мысль: это все, ее жизнь сейчас закончится. Закончится на дне старинного колодца, в темной холодной воде в объятиях неведомой склизкой твари.

«Инициацией может стать смертельный страх», — кажется, так говорил Долгов.

И сейчас она его испытывала, этот страх! Ее сердце только что не разрывалось на куски, но никакой чудесной силы, способной спасти ее от гибели, Влада не ощущала.

«Он ошибся, я не поляница», — подумала девушка и, не в силах больше сопротивляться, отпустила руки.

По законам физики Влада должна была полететь вниз, врезаться в ледяную воду, захлебываясь, начать тонуть. Но этого не произошло. Неведомая сила рванула ее вверх, к чистому воздуху и свету вышедшей из-за туч луны.

Влада упала на траву, охнув от боли. Рядом копошилось что-то склизкое и мокрое. Открыв глаза, студентка увидела неподалеку от себя существо, похожее на гигантскую человекоподобную жабу: приплюснутая голова, покрытая бородавками, изумрудно-зеленая кожа, перепонки между пальцами.

— Живая?

Влада подняла голову и увидела своего спасителя. Долгов был не похож сам на себя. Он как будто стал выше ростом, шире в плечах, и худоба препода была не так заметна.

— Живая, Александр Степанович, — отозвалась Влада. Голос ее прозвучал звонко: сухость во рту прошла, и жажда — тоже.

Стремительно вскочив на ноги, Влада кинулась к Долгову и спряталась за его спиной, во все глаза глядя на копошащуюся на земле колодезную тварь.

— Это водяной, Александр Степанович? — прошептала она.

Долгов не ответил.

— Пооощади, Кооощей, — забулькало вдруг существо.

Только сейчас Влада заметила, что Долгов держал в руках короткий меч, широкое лезвие которого светилось голубоватым светом.

— Поооощади!

В глазах препода внезапно вспыхнул красный огонь и он шагнул к водяному, извивающему и разевающему рот, как вырванная из речных глубин рыба.

Долгов занес меч над головой водяного.

— Нет!

Влада схватила Александра Степановича за руку.

— Не убивайте его, прошу!

Долгов удивленно уставился на студентку. Впрочем, помимо удивления, в глазах преподавателя читалось и что-то иное. Восхищение?

— Он пытался убить тебя.

— Я знаю. Пощадите его, прошу вас.

Александр Степанович опустил меч. Красные глаза снова стали голубыми.

— Ну, будь по-твоему, — проворчал Долгов. — Тогда помоги мне.

Препод наклонился и приподнял водяного за плечи. Владе, преодолевая отвращение, пришлось схватить колодезного жителя за ноги. Кое-как перетащив стенающего и просящего «Хлееепцааа» водяного через сруб, они кинули несостоявшегося убийцу в черноту. Раздался сильный вплеск, бульканье — и все стихло.

Только сейчас Влада осознала, что еще какие-то десять минут она прощалась с жизнью. Вот так живешь, живешь, ездишь в институт, строишь планы, мечтаешь — и вмиг все может закончиться. Водяной утащит на дно колодца.

Ноги у Влады подкосились, но Долгов мягко подхватил ее, удержал от падения.

— Пойдемте присядем, — сказал Александр Степанович, увлекая студентку к скамеечке неподалеку от колодца, которую в свое время самолично сколотила Светлана Егоровна Речкина.

Они опустились на скамью.

— Дышите глубже, — встревоженным тоном сказал Долгов.

— Все в порядке, — проговорила Влада, — И на «ты», пожалуйста.

Ей, и правда, полегчало. Девушка посмотрела на преподавателя.

— Александр Степанович, а как вы узнали, что я в беде?

Долгов молча вытащил из-за пазухи серебристый шар, протянул Владе. Студентка взяла шар в руки, недоуменно его осмотрела. Хотела уже было вернуть преподавателю, как вдруг серебристая муть внутри шара развеялась, и Влада увидела богатыря Фролова, говорящего в колодец:

— Брат водяной, пора! Утопи ее.

— Фролов и Ева Карловна заставили водяного это сделать, — пояснил Долгов. — Мне пришлось караулить в этой твоей Полпинке. Надеюсь, машину не угнали, оставил ее рядом с магазином.

— Вы приехали, чтобы спасти меня? — дрогнувшим голосом проговорила Влада.

— Не совсем, — признался Долгов. — Я приехал, чтобы посмотреть на твою инициацию. Я был уверен, что смертельный страх откроет в тебе силу поляницы, и ты сама с легкостью разделаешься с водяным. К сожалению, этого не случилось.

— Значит, вы все знали? — Влада чуть не задохнулась от возмущения. — Просто наблюдали, как барашка идет на убой?

Долгов виновато скривился.

— Я правда был уверен, что ты инициируешься, — сказал он. — Слава Перуну, я был рядом… Но в другой раз все может сложиться не так удачно. А Фролов и Ева Карловна не остановятся. Охота только началась. Они подключат и другие сущности, похлеще этого бедолаги из колодца.

Холодная рука страха коснулась сердца Влады.

— И что же делать? — прошептала она.

— Ясно что, — твердо сказал Долгов. — Поскорее инициировать тебя.

— Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь, — нахмурившись, процитировала Влада. — Смертельный страх не сработал, и что же теперь — жестокое унижение?

— Я думаю, следует сначала попробовать невероятную радость, — задумчиво сказал Долгов.

— Вот с этим у меня всегда были проблемы, — мрачным тоном отозвалась Влада.

Александр Степанович вытащил из-за пазухи серебряный шар, посмотрел на него.

— Черт подери! — вырвалось у Долгова.

— Что случилось? — испуганно спросила Влада.

Лицо препода стало мрачным, как грозовая туча. Досадливо тряхнув головой, он спрятал шар за пазуху.

— Ева Карловна раскусила мой небольшой трюк со сферой, теперь я не вижу Фролова. Он может быть где угодно.

Влада ощутила, как напрягся преподаватель: значит, он тоже опасается богатыря. И не удивительно. Такого бугая невозможно не бояться.

— И что теперь делать?

Долгов внезапно взял студентку