Питаемые талыми водами с гор Турции, Тигр и Евфрат проделывают две трети своего пути по направлению к морю, прежде чем достигают краев этой равнины, и почти у самого моря они наконец сливаются. Время от времени они меняли свои русла или наполнялись илом, но в течение столетий служили магистралью, по которой на небольших лодках или плотах из шкур животных люди сплавляли столь необходимую древесину из лесистых внутренних районов. Долины в нижнем течении двух этих рек, засеянные ячменем и пшеницей, давали обильные урожаи. В то время как в других регионах земледельцы вскапывали землю заостренной палкой или примитивной лопатой, здесь ее пахали, что позволяло обрабатывать большие площади меньшим количеством рабочих рук. Часть ячменя сбраживали в пиво — возможно, первое пиво в мире.

В Южной Месопотамии, известной как Шумер, на берегах рек и каналов выросли чудесные города. Некоторые из шумерских городов располагались в пределах видимости друг от друга. Примерно в 3000 г. до н. э. 18 крупных городов процветали на площади, не превышавшей размерами Ирландскую Республику. В Уруке (на территории современного Ирака) жили 50 000 человек, и все они существовали за счет земель, возделываемых поблизости. Города стремились к тому, чтобы быть столицами окружающих территорий или государств, но войны уменьшали число государств. Жители Южной Месопотамии привыкли к тому, что их то и дело завоевывают.

В этих городах храм был столь же неотъемлемой чертой, какой станет собор в Европе более чем 3000 лет спустя. Жрецы с помощью ритуалов, жертвоприношений и молитв призывали ветры, несущие дождь, дуть в нужном направлении и орошать иссушенные земли. Жрецы также просили, чтобы сошли воды разливов, — и их просьба, разумеется, всегда выполнялась. Они также вещали о чуде мироздания.

Нелегко ответить на вопрос, были ли жители этих городов изобретательнее, чем египтяне. Почти наверняка цельное деревянное колесо было изобретено именно здесь. Одна повозка с такими сплошными колесами могла перевезти больше, чем способна перенести небольшая процессия мужчин. Позже создание легкого колеса со спицами преобразило мирный транспорт, а также привело к широкому использованию запряженных лошадьми колесниц в военных действиях. Колесный транспорт — как в мирное, так и в военное время — особенно подходил к равнинным условиям.

Искусство письма и чтения возникло в одном из месопотамских городов, хотя Египет также оспаривает эту славу. Ранняя месопотамская письменность состояла из групп клиновидных отпечатков. Ее знаки наносились острым инструментом на влажные глиняные таблички, которые после высушивания затвердевали. Фруктовый сад обозначал рисунок, изображающий два дерева в чаше. Зернохранилище символизировал ячменный колос. Голова быка, сопровождаемая цифрой 3, означала трех быков. Одним из назначений письменности был учет запасов продовольствия и тканей, поступавших в храмы, которые также служили складами.

Искусство счета также продвинулось вперед. Самые передовые из городов Двуречья уже пользовались двумя разными системами счисления, одна из которых была шестидесятеричной, а другая десятичной. В конечном итоге победила десятичная система, но и шестидесятеричная оказалась на удивление долговечной. Ее следы — результаты расчетов математиков Древнего Вавилона — сохранились в делении часа на 60 минут и минуты на 60 секунд.

Соперничающие города и империи на территории Двуречья вели борьбу за существование. Со временем империи, выходившие к Персидскому заливу, были побеждены империями, зародившимися в предгорьях. Одной из предгорных империй была Ассирийская. Отголоски ее названия содержит наименование современного государства Сирия, но основная территория Ассирии находилась в нынешнем Ираке, а ее первый столичный город Ашшур стоял в плодородной долине извилистой реки Тигр. На более поздних этапах своей длинной истории ассирийцы оказывались достаточно сильными, чтобы захватить своего соперника — Вавилон, и достаточно дерзкими, чтобы попытаться завоевать Египет. Власть этой самой могущественной империи западноазиатского мира простиралась на территорию, которую можно было, скача на лошади, пересечь за несколько дней, — от Каспийского моря до Персидского залива.

Члены царских фамилий были увлеченными охотниками — либо в естественных условиях, либо в заповедниках и зоологических садах, устраиваемых для их развлечения. Сам царь отправлялся на охоту в колеснице, запряженной тремя лошадьми, на глаза которых были надеты шоры, чтобы их ничто не отвлекало во время скачки. Возничий стоял в открытом кузове, а один или два охотника стояли рядом с ним, готовые в любой момент выпустить стрелы.

Месопотамский лев, который был мельче африканского, становился целью бесчисленных охот. Поэтому легко догадаться о причине полного истребления этого вида. На глиняной табличке, сохранившей надпись 1100 г. до н. э., сообщается, что один охотник царского рода, охотясь пешим, убил всего 120 львов. А когда он охотился под относительной защитой колесницы, его жертвой стали еще 800 львов.

В Ассирии процветали науки — особенно астрология — и изобразительные, а также инженерные искусства. Специалисты по ирригации проектировали каналы, которые, проходя по равнине, несли воду к крупным городам, таким образом создавая вокруг них зеленый ковер орошаемых полей. Города украшали чудесные дворцы и храмы. И в военном искусстве ассирийцы не отставали.

Ранние стеклоделы работали здесь около 1500 г. до н. э. В течение столетий они создавали стеклянные сосуды, нанося расплавленную массу на твердую гладкую основу, которую затем удаляли, оставляя получившуюся стеклянную форму. Хранящаяся в Британском музее изящная ваза Саргона светло-зеленого цвета до сих пор отражает игру огней. Создали ли ее в Ассирии, или она попала сюда путем торгового обмена или как военный трофей — неизвестно. Стеклянные изделия производили только для богатых.

К домам, лугам и фруктовым садам Ниневии — самого замечательного ассирийского столичного города — вода подавалась по каналу, начинавшемуся в горах. В месте, где канал должен был пересечь долину, был построен мост с пятью заостренными арками. Были сформированы бригады, возможно состоявшие из тысяч военнопленных, которые начали добывать в каменоломне глыбы известняка и вытесывать из них гладкие тяжелые блоки. Два миллиона таких камней было вытесано и перевезено на повозках к месту строительства этого длинного моста, или акведука. Если бы этот мост, построенный около 700 г. до н. э. сохранился до эпохи железных дорог, по нему одновременно смогли бы проехать три поезда — такой была его ширина.

На просторных равнинах Междуречья за 2000-летний период возникли самые разнообразные города. Они оставили после себя продолговатые глиняные таблички, на которых записаны перечни их правителей и самые первые словари. Остались и крошечные высушенные на солнце или обожженные цилиндры с окружающими их надписями, строки которых располагались одна над другой. Надписи сделаны на удивление аккуратно и ровно, для чего на сырую глину предварительно наносились тонкие вспомогательные прямые линии.

С каким нетерпением, должно быть, читались эти крошечные послания, написанные от руки. Есть табличка от астронома или астролога, предупреждающего царя о том, что сближение на восходе Солнца и полумесяца Луны — особое предостережение для его солдат, сражающихся вдали от дома. На глине, обожженной в 667 г. до н. э., записано предсказание о предстоящем затмении Луны. Ассирийцы верили, что движение небесных тел оказывает глубокое влияние на жизнь человека. И это влияние сказывается даже на деятельности воров.