А потом он резко исчез. Стало очень тихо, настолько, что я слышала гулкий стук собственного сердца. Цигх! Это же надо – перепутать призрака с домашней нечистью! Вот что значит люди без дара. Даже такое не могут отличить.

Я медленно отступала к лестнице, с осторожностью оглядываясь по сторонам, но криткэль словно сквозь землю провалился, в моем случае – сквозь пол.

Жаль, Рэн исчез, веселее было бы. А так – поди знай, что задумал криткэль и чего выжидает. Да и только начну произносить нужные слова, как он впитает всю магию. И куда все-таки делась нечисть?

Стоило только подумать об этом, как откуда-то сверху на меня спрыгнуло оно! Криткэль придавил меня к полу, вцепившись ногтями в плечи. Я вскрикнула от резкой боли.

Его лицо оказалось так близко, что темные глазки очутились напротив моих. А потом нечисть сделала глубокий вдох и выдох, отчего в нос ударил неприятный запах гнили. Криткэль явно не знал о таком понятии, как чистка зубов.

Я попыталась скинуть его с себя, но он вновь глубоко вдохнул, а потом еще раз и еще…

С каждым вдохом криткэля мои попытки вырваться становились все слабее. У меня даже не было сил применить заклятие. Эта сволочь выпивала мою магию!

Тело налилось тяжестью, было трудно пошевелиться, а в глазах потемнело. Нет, я так легко не сдамся! Из последних сил я попыталась оттолкнуть от себя нечисть. Ну же! У меня все выйдет. Маг я или нет?!

И вдруг я действительно ощутила облегчение. На меня больше ничего не давило, только дикая слабость осталась.

Криткэль с удивлением глядел на меня, словно не веря, что я смогла его оттолкнуть.

– У-у-у, – теперь уже обиженно провыла нечисть.

Я же воспользовалась моментом и, собрав последние крупицы сил, послала небольшой светящийся шар в конец коридора. Это привлекло криткэля, который тут же бросился к свету, и дало мне возможность начертить нужную формулу, которая не позволит нечисти впитать в себя магию. Проведя последнюю линию слабым световым импульсом, я устало облокотилась на стену. Теперь можно было не бояться криткэля: едва он приблизится ко мне, как попадет в ловушку. Вот только я была ослаблена, можно даже сказать: выпита досуха. Мне нужен источник. Ненавижу, когда заканчивается резерв, чувствуешь себя хуже маленького ребенка, которого только учат пользоваться ложкой.

– У-у-у, а-а-а, – завыла нечисть, когда поняла, что не может двигаться.

– Вот так! – довольно произнесла я. – Будешь знать, как на мага нападать!

– Отпусти-и-и.

– Ты что, разговариваешь? – ошеломленно выдохнула я, не веря своим ушам. – Вы же неразумны!

– Еще как разумны, – всхлипнул криткэль. – Просто необщительны. А я голоден быть, а тут вы… ведьма… силы много… я бы только немного взять и исчезнуть…

– Ага, немного! У меня уже в глазах потемнело!

– Но ведь… даже… если бы я забрать все, вы бы со временем восстановиться…

– Ишь ты хитрый какой.

– Прошу-у-у, отпусти-и-и…

С одной стороны, криткэль действительно не опасен для хозяев дома, но с другой – этот гаденыш напал на меня!

– Я камень дарить! – попытался подкупить меня криткэль, видя мое замешательство. И, не теряя времени, достал прямо из воздуха ограненный рубин. – Продать… деньги…

– И откуда это у домашней нечисти такие драгоценности?

– Одна из служанок потерять, когда убегать.

– Хорошо, я отпущу тебя, но при одном условии.

– То есть камень не брать? – Черные глазки нечисти удивленно расширились.

– Брать! – Я протянула руку. Еще чего! – Камень – это залог, а с тебя – обещание оставить в покое эту семью. И других, понятное дело, тоже. Найди себе какой-нибудь заброшенный дом.

– Но ведь одному скучно-о-о…

– Если бы ты не шалил, тогда бы я подумала, а так – нет. Ну что, согласен? Или мне тебя направить к нам в школу? Станешь учебным экспонатом.

– Нет-нет… – тут же залепетал криткэль. – Все-все, я исчезать и не тревожить…

Я улыбнулась и стерла черту своего заклятия. Получив свободу, криткэль не стал тянуть с выполнением обещания, сразу же скрылся. А вот у меня теперь, помимо десяти золотых от хозяев дома, был рубин, который стоил немалых денег. Можно будет и одежды новой купить, и поесть вдоволь.

С такими довольными мыслями я направилась в спальню. Мне было стыдно перед собой за минутную слабость, ведь на миг я даже решила, что криткэль сумеет меня одолеть. Глупости какие! Это же всего лишь домашняя нечисть.

В который раз убеждаюсь, что в школе нам нагло врали. Либо действительно там просто не знают всех возможностей различной нечисти.

Заснула я почти сразу, едва голова коснулась подушки. Оно и неудивительно. Я сейчас слабее младенца. Интересно, в городе есть источник?

* * *

Утром хозяева раскланялись и отблагодарили меня. Для уверенности, что криткэль не обманул и действительно покинул дом, я оставила ему небольшой сюрприз. Если посмеет вернуться, то попадет в ту же ловушку, что вчера, и уже никто его не выпустит. Заклятие вышло слабенькое из-за истощения моего резерва, но его все же хватит, чтобы пакостник понял – с магами шутки плохи. Зато это единственная формула, которую криткэль не сможет уничтожить. Другого способа борьбы с представителями его вида попросту не существует. Разве что убить, но домашняя нечисть входит в список охраняемой.

В приподнятом настроении я направилась в гостиницу, где мы с Эшэром планировали остановиться. Нашла ее почти сразу и с легкостью узнала, в каком номере сейчас дроу. И каково же было мое удивление, когда я увидела на кровати спокойно дрыхнувшего приятеля.

– Эшэр!

Друг вальяжно потянулся и сонно зевнул.

– Сэл, доброе утро.

– Доброе утро?! Ты меня даже не ищешь?

– Почему же не ищу, – невозмутимо ответил эльф, усевшись на кровати. – Я сходил в отделение охраны.

– И все? – Мне стало обидно до глубины души. – А проверить лекарню? Морг?

– Не смеши, это было бы слишком просто. От тебя так легко не избавишься.

– Безусловно, я же великий маг! А вообще я хотела похвастаться. У меня на руках десять золотых и рубин. Так что собирайся, пойдем покупать лошадь, и в путь.

С выбором лошади долго не мучилась, сразу приметив рыжую кобылку. Она мне так напомнила Люси, что я не удержалась. Даже повадки были такими же: лошадь недовольно фыркала, пока я не задобрила ее сахарком. И взгляд бесстыжий, как у моей Люси.

За нее запрашивали семь золотых, но я сторговалась за четыре. Сразу видно, что хозяин просто хотел на мне заработать, думая, что я не разбираюсь в таких делах. Наивный.

Выезжая из города, я успела зайти в местный ломбард и обменять рубин. Теперь у меня на руках было пятнадцать золотых. И это если учитывать, что я еще и одежды купила. А на центральной площади оказался источник! И потому сейчас я ехала, довольно улыбаясь и не скрывая радужного настроения.