– Я поняла.

Вскоре мы приплыли в огромный зал, украшенный морскими водорослями, ракушками, кораллами и звездами. У меня не хватит слов, чтобы описать всю эту красоту. Я словно очутилась внутри сказки из книг Рэна. Мы часто с ним засиживались после занятий и рассматривали картинки, изображающие подводный мир.

В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие друг на друга русалы с синеватой кожей и черными хвостами.

– Подплыви ко мне, дочь моя, – приказал тритон, и Арика, выпустив мою руку, послушно подчинилась.

Я же с интересом продолжала разглядывать зеленокожего правителя. У него было страшное нечеловеческое лицо. Вместо носа – две дырочки, вытянутый рот с очень тонкими губами, маленькие глазки, полностью черные, без белков, словно две пуговки. А когда он поднял ладонь, оправляя серебристые длинные волосы, мне удалось рассмотреть между пальцами тоненькие перепонки, словно у лягушки.

– Ты это заслужила! – удовлетворенно произнес тритон немного хриплым тихим голосом и надел склонившейся в почтительном поклоне русалке необычное украшение из маленьких живых золотистых рыбок.

– Спасибо, отец.

Она улыбнулась и уплыла из зала, не забыв на прощанье мне подмигнуть. И отчего-то закралось подозрение, что знакомая русалка и не думала мне помогать. Лишь хотела получить вознаграждение за то, что поймала ведьму и привела сюда.

– Из ведьм выходят такие чудесные русалки… – протянул правитель. – А нам в подводном царстве нужны такие.

– Вы что, издеваетесь все? – не удержалась я. – Не хочу быть хвостатой!

– Это ты сейчас так говоришь, а потом поймешь всю прелесть моря… – Тритон улыбнулся, показав клыки. – Подойди ближе.

– Не-а! – для пущей убедительности я еще и отрицательно помотала головой. – Да и зачем вам такая русалка: невоспитанная, некультурная хамка?

– Ничего страшного, мы научим тебя хорошим манерам.

Нет, это уже ни в какие ворота! Надо поскорее отсюда убираться и возвращаться назад, а то еще и в самом деле в русалку превратят. К тому же я убеждена, что прошло уже больше часа, а значит, Эшэр приписал меня к мертвым. Но пока не заполучу жемчужину, не уйду!

– Вам что, своих мало? Здесь во дворце о-го-ого сколько русалок плавает.

– Русалок много, а вот бывших ведьм среди них – нет. Ты представь, какие у тебя будут возможности! А главное, ты поможешь нам отстроить северную часть дворца…

– Я и так могу помочь. Зачем в рыбу-то превращать?

– Стража! Отведите ее наверх, а завтра состоится обряд. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. А ведь тебе полагалось любое желание…

– Правда? – Я заинтересованно приподняла бровь и напрямик поинтересовалась: – А жемчужину Эссы подарите?

– Зачем она тебе? – изумился тритон.

– Так подарите?

– Что же, это можно. Завтра после проведения обряда ты получишь ее в знак новой жизни.

– А взглянуть разочек можно?

– Нет! – внезапно яростно и громко гаркнул правитель, подал знак страже, и русалы подплыли ко мне. – Сначала стань одной из нас. Земные жители не имеют права на жемчужину.

* * *

В лесном домике громко спорили. Настолько сильно, что было слышно на несколько метров вокруг. Мелкие зверьки, перепугавшись криков, попрятались по кустам, лишь любопытные лисы, жаждущие еды, продолжали выглядывать и наблюдать за обитателями покосившегося старого дома. Даже лошадь, привязанная недалеко от крыльца, недовольно махала хвостом и перебирала копытами, а иногда и всхрапывала, когда из приоткрытого окна доносились особенно громкие возгласы.

– Скажи спасибо, что я тебя там не оставила! Притом, заметь, уже во второй раз!

– Кто же виноват, что ты такая сердобольная? – насмешливо усмехнулся дроу. – А раз уж взяла с собой, то изволь следовать моему плану.

– Ни за что! – Женщина была зла. – Я даже слышать тебя не могу! Возвращайся в Темную империю, избавь меня от своего присутствия.

– И как ты себе это представляешь? Скажи еще, что не знаешь, кто сейчас там.

– А мне какое дело?! Я уже жалею, что спасла тебя. Лучше бы бросила умирать. Ты совершенно не изменился. Стоит только вспомнить твой разговор с той темной эльфийкой!

– Я же просто играл, дабы заполучить кольцо. Если бы желал твоей смерти, то не стал бы мешать ей.

Саррина раздраженно поправила выбившиеся из косы пряди волос и встала из-за стола. Она сама не понимала, зачем опять вытащила этого несносного дроу. Надо было просто убежать, и все. Так нет, помогла ему! А теперь он никак не оставит ее. Все долг хочет вернуть, вновь…

Женщина могла бы этим воспользоваться, но она еще не придумала, как именно. На данный момент ей хотелось только поскорее избавиться от Грэлиана. Она еще не забыла, что из-за него пережила.

– И почему я такая дура? – устало проговорила Саррина, не глядя на дроу.

– Судьба – непредсказуемая штука, кто же знал, что мы упадем в проход вместе? – иронично уточнил Грэлиан, сидя за столом и меланхолично водя ложкой по тарелке с кашей. – Денег у нас нет, вернуться нам некуда, так почему бы не помочь друг другу?

– Это тебе некуда! А мне есть.

– Отчего тогда ты до сих пор не разыскала сестру? – холодно поинтересовался эльф, ударив по больному месту.

– Тебя это не касается!

Саррина помнила наказ отца, который просил не вмешиваться и дать Сэл возможность самой исправить свою ошибку. Женщина понимала, что сестра как новый хранитель должна самостоятельно вернуть бога обратно. Это можно назвать испытанием, и если Сэл его не пройдет, то лишится способностей хранителя.

– Я собираюсь отправиться в Аллир и помочь больным, – сменила тему магиня, не желая показывать своих слабостей. – Там как раз не хватает магов. И да, мне нет дела до твоей потерянной Темной империи.

– Так и быть, поеду с тобой, – совершенно не обиделся Грэлиан, только наигранно взволнованно проговорил: – Надо же поддержать людей, пострадавших от игр Эдисса!

– Что ты задумал? – прямо спросила Саррина, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на бывшего владыку.

– Вернуть тебе долг, – нагло усмехнулся дроу.

– Ты же понимаешь, что я тебя насквозь вижу.

– Да, моя леди…

И вновь это притворство в голосе.

Саррина раздраженно поджала губы. Как же он ее бесит!

– Делай что хочешь! – махнула рукой женщина. У магини были свои планы, и если Грэлиан собирается помогать, то пусть. В любом случае Саррина просто не будет обращать на него внимания. Рано или поздно станет известно, что именно замышляет дроу.