Его близкое присутствие напрягало. Ударит по мне тяжелым щупальцем – и все, конец спасению мира.

Русалка вновь издала протяжный вой, кальмар замер, глянул на нее, прищурил глаза и действительно поплыл обратно. После девушка одарила меня скептичным взглядом, похоже ожидая объяснений.

– Ты можешь меня провести в ваше царство? – напрямую спросила я, решив не тянуть.

– А зачем?

– Мне нужна жемчужина Эссы.

Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:

– Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно по-хорошему, пока жива.

– Не могу. Без нее мне нет смысла возвращаться.

– Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… – Русалка раздраженно махнула хвостом, отчего вода вокруг нее забурлила.

– Причина есть. Неужели ты не слышала, что происходит наверху?

– Слышали. Там вовсю веселится бог хаоса, – сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая когда-то приставала ко мне в озере, а после убить пожелала из-за кулона. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что она здесь. – Давно не виделись. – Русалка широко улыбнулась и поправила белокурые волосы, а после обернулась к своей товарке:

– Я ее проведу, а ты плыви, сообщи…

Черноволосая нахмурилась, уперла руки в бока и быстро-быстро заговорила, изредка издавая шипящие звуки. Нам рассказывали, что у подводных жителей существует свой язык, но я слышала его впервые.

Они явно о чем-то спорили, временами даже жестикулируя, пока первая русалка, похоже утомившись от бесконечного разговора, не махнула хвостом на вторую и не уплыла.

– Ну вот, теперь мы вдвоем…

– Ты же помнишь, я по мальчикам, – уточнила я и немного отплыла назад, держась на расстоянии от этой теперь уже морской девушки. Мало ли что ей в голову взбредет? Честно признаться, с первой жительницей подводного царства общаться было куда комфортнее.

– Ой, да нужна ты мне! – фыркнула русалка и вдруг показала руку, где на запястье висел тонкий браслет. – Замужем я уже. Вот потому и перебралась сюда, к мужу, в Темное море.

– А-а-а…

– Но если ты хочешь…

Я отплыла еще дальше, а русалка рассмеялась.

– Вы, люди, такие забавные существа.

– Да ну? И это говорит та, у кого вместо ног – хвост!

– Я смотрю, кулончик-то потеряла, – не обратив на мои слова внимания, расстроенно произнесла хвостатая. – А ведь он мог бы стать залогом.

– Извини, в темнице не разрешают носить украшения.

– Ладно, плыви за мной, проведу.

– А чего ты вдруг надумала мне помогать?

– Все-таки не чужие мы с тобой друг другу, – ответила она и хитро прищурилась, не внушая мне доверия.

Я сомневалась в альтруистических побуждениях морской жительницы, но, так как другого выбора все равно не было, послушно направилась за ней.

Плыли мы довольно долго. Возле нас проносились мелкие рыбки, а иногда – огромные рыбины, в несколько раз больше того страшного кальмара. Но, на удивление, не трогали.

Через некоторое время впереди показались очертания домов, выстроенных из крупного камня и поросших мхом и водорослями. Стоило нам подплыть поближе, как я заметила, что из окон выглядывают любопытствующие морские жители. И все смотрели в мою сторону, словно я некая диковинка. Для меня скорее они были чем-то странным: у всех серая или зеленоватая кожа и темные, почти черные глаза. Но, по-моему, я морских обитателей пугала больше, чем они меня. Когда мы с русалкой плыли главными улицами, все тут же шарахались от окон в глубь домов.

– Они никогда не видели людей, – пояснила русалка. – Темнота! Дальше границы подводное пристанище не покидают.

– Хочу заметить, что я тоже их вижу в первый раз.

Про картинки в книгах, которые нам показывали преподаватели, когда мы изучали морскую нечисть, решила не рассказывать.

Мы миновали очередной поворот, и моему взгляду открылся бесподобный вид на дворец! Огромное мощное здание, украшенное тремя колоннами. В четырехугольных углублениях – декоративные элементы, вокруг них – узорчатые необычные украшения в виде тонкой ленты.

Дворец был опутан большими зелеными и багровыми водорослями, что придавало зданию некоторую загадочность. Огромные круглые окна без ставней служили открытым проходом для морских жителей.

– Вот мы и на месте. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.

Она быстро юркнула в одно из окошек, оставив меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.

– Следуй за мной, – выглянула в окно моя проводница, и я, не раздумывая, выполнила.

Мы очутились в просторном длинном коридоре с множеством проходов, где, словно в открытом море, сновали маленькие рыбки. Внутри оказалось так же бесподобно, как и снаружи. На стенах висели розовые морские губки и яркие креветки, от которых исходил мягкий свет. На полу лежали голубые морские звезды и гигантские моллюски.

– Сначала тебя надо подготовить, – неожиданно сообщила русалка, отвлекая меня от окружающей красоты. Она схватила меня за руку и направилась в правый проход, где оказалась небольшая комнатка. Все здесь было сделано из морских подручных средств, если так можно выразиться. Стол – из бородавчатки, известной также как камень-рыба, а кресло – из пластинчатых кораллов. Смотрелось очень необычно и в то же время захватывающе.

– Слушай, а я ведь даже не представилась! Меня Арикой зовут! Столько знакомы, а имен друг друга не знаем! – весело проговорила русалка.

Я не стала уточнять о «долгом» времени нашего знакомства, к которому относилась скептически. Может, у русалок все по-другому?

Но вот когда она начала крутить меня, набрасывая всякие украшения, словно на новогоднюю елку, я стала возмущаться. Только Арика не обратила внимания, продолжив свои издевательства.

– Так надо! Иначе тебя не примет наш отец. Тебе ведь нужна жемчужина? Только ему решать, можно ли сделать такой подарок человеку.

Русалка осмотрела меня с довольным выражением лица и вынесла вердикт:

– Красавица! Можно и к правителю.

Драгоценности, которые мне на шею надела дочь моря, были очень необычными. Одни из кристаллов, другие из ракушек, третьи из водорослей. На запястья она повесила коралловые браслеты. Убедить девушку, что она переборщила, никак не получалось.

Арика вновь взяла меня за руку и потащила в коридор. По дороге все встреченные нами обитатели замка, не стесняясь, показывали на меня пальцем. И это начинало раздражать.

– Не обращай внимания, – отмахнулась русалка, заметив мое недовольство. – Для них ты диковинка.