Девушка рванула следом, поскальзываясь, спотыкаясь и неловко балансируя тортом и пакетом. Рыжий хвостик мелькал между ногами прохожих в нескольких метрах впереди. Наконец, людей стало меньше, и рыжий свернул к мостику над каналом.

— Стой, дурачок! Только не упади!

Люба со страхом взглянула на тёмную не замёрзшую воду и заметила, что Мандарин, наконец, остановился посреди моста. Догнав беглеца, девушка резко затормозила, потеряла равновесие и всё-таки упала. Зато она тут же смогла взять в руки котёнка, который, будто и не собирался больше никуда убегать.

Время приближалось к восьми часам вечера, когда Никита направлялся к дому. Спешить ему было некуда. Роллы, заблаговременно заказанные, уже стоят в холодильнике, а нарезать салат и колбасу совсем не долго.

Праздновать парень собирался в одиночестве. Родителей с Новым годом Никита уже поздравил, ведь во Владивостоке он наступил ещё три часа назад. А здесь настолько близких знакомств молодой программист завести ещё не успел: удалённая работа не особо способствовала созданию дружеских отношений с коллегами.

Однако планам встречать Новый год в одиночестве не удалось сбыться: за пазухой урчал рыжий комок шерсти. Никита подобрал котёнка посреди тротуара и уже успел зайти за едой для найдёныша. Парень долго и придирчиво, точно молодой папаша, изучал надписи на баночках и пакетиках с кормом, определяя, что подойдёт его питомцу по возрасту. На вид котейке было не больше трёх месяцев: уже полностью закрывает ладонь, но глаза ещё младенчески серые. В итоге Никита набрал всякого разного, и пакет с едой для котенка вышел более увесистым, чем с продуктами для самого молодого хозяина.

На полпути к дому рыжий высунул мордочку из-за отворота чуть расстёгнутой куртки. Никита не стал загонять его обратно — пусть подышит ребёнок. Некоторое время рыжий с интересом глядел вперёд, а затем, будто выбрал момент и выскочил на свободу. Никита погнался за глупышкой, но на несколько мгновений потерял того из виду.

Парень выбежал из проулка к каналу и с облегчением вздохнул: беглец сидел под фонарём возле входа на мост.

— Бестолочь ты рыжая! Я кому столько корма набрал? Не себе же! — Никита подхватил котёнка и заметил на правой передней лапке бинт. — Да у тебя лапка замотана. Причём недавно. Как это я сразу не заметил? Выходит, ты не бездомный, а чей-то… — Никита прижал котёнка к груди и погрустнел:

— Значит нужно искать твоего хозяина. О тебе же волноваться будут. Как придём домой, попробую объявление дать.

— Ой! — с другой стороны моста донёсся вскрик девушки, сопровождаемый звуком падения. — Ну и зачем ты сбежал? А если бы свалился в воду.

— У вас тоже котёнок сбежал?

Девушка подняла голову и встретилась глазами с удивлённым взглядом парня.

— И тоже рыжий! Вот это совпадение! — Никита был настолько удивлён, что не сразу сообразил помочь девушке подняться.

— Да уж, шустрый он у меня, хотя и с больной лапкой. Только сегодня подобрала на улице… Ой! Бинт потерял, пока убегал!

Никита расхохотался и протянул девушке своего котёнка.

— Кажется, наши рыжики поменялись хозяевами. Этот ваш?

— Точно! Мой Мандарин!

Парень снова рассмеялся.

— Я своему имя ещё не придумал.

Молодые люди обменялись котятами. Никита заметил и поднял коробку с тортом:

— Кажется, он немного пострадал, но… — парень посмотрел на реакцию девушки и быстро добавил: — Но коробка не открылась, а значит торт не испачкался, и есть его всё ещё можно.

— Да ладно. Какая разница, как он выглядит. Всё равно вкусный. Мне его показывать, кроме Мандарина, некому. И такой съем.

— Так вы тоже в одиночестве отмечать собрались?

— Сначала да, а теперь вот не совсем, — девушка прижала к щеке котёнка и немного помолчала, будто решалась на что-то: — А может вы с рыжим к нам присоединитесь? Не зря же мы так необычно встретились тут с котятами. Может это чудо новогоднее?

— А почему бы и нет! — Никита искренне обрадовался возможности познакомиться с девушкой.

— Только у меня ещё к столу не всё готово. Я за горошком вышла, но попала в приключение и не купила его до сих пор.

— Это точно новогоднее чудо! У меня же горошек есть! — Никита поднял повыше свои пакеты с едой. — Да ещё большую банку пришлось взять. Ещё думал, куда лишнее потом деть, а на двоих самое то будет. И для рыжих еды на целый праздничный стол накупил, как знал.

— И правда, чудо! Бывает же такое! Рассказать кому — не поверят!

— Меня, кстати, Никитой зовут. А то как-то мы пока только имя вашего кота выяснили.

— А я Люба.

— Любовь значит.

Значит, любовь…

Беречь важное и ценить добро

Я лежал в пятнышке солнечного света на мягком ковре в детской. С приходом весны солнце всё дольше заглядывает в окна дома. Я мог теперь переходить из комнаты в комнату, чтобы погреться.

Сейчас тёплые лучи игрались с моей рыжей шерстью, и я даже замурлыкал. Хозяйка обратила на это внимание и заулыбалась, подошла и потрепала мой пушистый бок. Когда она ушла, я всё ещё продолжал мурлыкать от удовольствия.

Солнце, перемещаясь по небосводу, вынуждало смещаться и тени предметов. Постепенно на меня наползла кружевная сеточка тени от нового растения, которое хозяйка поставила на столик перед окном. Ничего примечательного в новом зелёном питомце не было. Обычные, чисто зелёные, глянцевые листья незамысловатой формы. Цветов и даже бутонов не видно. Зато стеблем… Нет, лучше сказать, стволом небольшое растение напоминало настоящее большое дерево. На поверхности земли в горшке выступали узловатые коричневые корни. И крона деревца очень густая и пышная.

Меня окончательно накрыла тень и возникло ощущение, будто я оказался в настоящем лесу. Даже запах почуял. Как будто потянуло прелыми