от руки, пытаясь, как и советовали ему, сокращать. Аккуратно пронумерованная стопка бумаги рядом намекала, что этим делом юноша занимался уже не первый день.

Громко хлопнула дверь, и в его комнату стремительно ворвалась красивая женщина в небесно-голубом платье. Однако, на ее лице виднелись слезы, а руки тряслись от волнения. Не говоря ни слова, она прижала голову Эрвина к себе. И громко зарыдала.

- Мам! Мама, погоди! Да что случилось?!

- Твой… твой родной брат, Ортвин, погиб… - сквозь рыдания выдавила его мать.

- Как? Как так?! Это… может быть, ты ошибаешься? Может быть, это неправда?!

Разум Эрвина отказывался поверить в этот чудовищный факт. Его родной брат, вечный весельчак… Тот, кто учил его ходить и читать… Тот, кто был гораздо ближе родного отца…

- Это правда. Его тело только что доставили. Неудачная охота…

- Нет! Это неправда! – Эрвин вырвался из объятий матери. – Кто угодно, только не Ортвин! Где он?!

Мать тяжко вздохнула, опираясь на письменный стол:

- Его только что занесли в большой зал…

Не дослушав, Эрвин сорвался туда. Коридоры, лестницы… все было несущественным. Кажется, тогда он сбил двоих слуг, пока несся туда. Неважно!

Прямо в холле, на шкуре какого-то зверя, лежал Ортвин. Его брат. Необычная бледность, потеки крови на груди… Это был без сомнения, именно он – его лицо Эрвин узнал бы из тысяч, из миллионов!

Сжимая зубы, и изо всех сил сдерживая слезы, юноша отвернулся. Отвернулся, чтобы не видеть одного из самых дорогих людей так… таким. И наткнулся взглядом на выглядывавшего из-за коридора Алмерика, его второго брата. От его эмоций тянуло удовлетворением. Взглянув, он скрылся. В ярости Эрвин кинулся к нему. Он догнал его, и заорал прямо в лицо, ухватив того за грудь:

- Почему ты такой довольный? Говори!

В тот момент его дар влияния на эмоции инстинктивно вышел на небывалую высоту. Наверное, именно поэтому Алмерик не отшутился ехидно, как он любил делать, а вполне серьезно ответил:

- Теперь у моего отца будет достойный наследник. Я! А ты, мой глупый брат, теперь отправишься в Крепость. Вместо меня. И да, это я «помог» ему так удачно поохотится. Но ты ничего не докажешь…

Криво ухмыльнувшись, он разжал закаменевшие руки Эрвина, и ушел. А юноша остался стоять, оглушенный его словами. Смыслом в его словах. Ведь изначально именно Алмерик, как второй сын, должен был отправиться в Крепость. Но Ортвин, первенец Отто, погиб. Это значит, что наследование изменилось – теперь Эрвин второй сын. Проклятый второй сын!

Глава 6

- Эй, парни! Что я только что узнал… - заговорщический шепот Велтена привлек внимание всего десятка. Даже люди, вовсе не относившиеся к их десятку, но находившихся рядом, из любопытства насторожили уши. – Знаете, куда вчера делся наш новичок? Он покончил с собой! Выбросился из крепости – и разбился!

- Вот идиот… - проронил Аджит, складывая руки на груди.

- Странно… вроде, вчера ничего такого не было заметно…

- А может, он решил бежать? Просто неудачно, – подкинул идею Оллард.

- Мне кажется, уже все знают – бежать бесполезно. В крепости можно выжить, а если сбежать – то точно нет.

- Чужая голова – потемки. Кто его знает, что он там думал, - согласился Индж.

Тем временем Эрвин старался быть как можно незаметнее. Ему не хотелось привлекать внимание – ведь кто-нибудь может и вспомнил, что «Гоззи» пропал сразу же после того, как он вышел из казармы. Хотя… сложить вместе два события не должны. Наверное…

- … Если он решил покончить жизнь самоубийством – то все сходится, - тем временем убеждал остальных в своей теории Велтен. – Я слышал, что те, кто на такое решаются – они с виду тихие, и смирные. Никому ничего не рассказывают, могут спокойно есть, тренироваться, даже шутить. А потом бах! И качается на веревке тело под потолком… Зато те, кто рассказывают другим, что обязательно покончат с собой – обычно живут долго.

- А мне чихать. Факт есть факт – он умер. И наш десяток опять стал слабее, потому что из восьмерых…

Постепенно отряд переключился на другие темы. А Эрвин вернулся мыслями к произошедшему. Выходит, что Алмерик все же решил убить и его – единственного человека, знавшего правду. Но провернуть целую операцию, отправляя своего подручного практически на верную смерть, только чтобы добить своего брата… Устроить это без влияния его отца, Отто – нереально. Каковы шансы, что нужный человек попадет именно в его десяток, чтобы было проще выполнить задание? За сколько «ниточек» нужно было подергать, сколько раздать взяток, чтобы так вышло?! Алмерик на такое не способен. Зато Отто Златобородый – вполне. Сила денег может многое, пусть и не все…

Солнце зашло. Это автоматически означал отбой – ведь никто не будет тратить деньги на бессмысленное освещение вечером каждой казармы. Теперь на все помещение тускло светила одинокая масляная лампа, у входа. А еще немного попадало света звезд, из пары узких окон. Храп и посапывание заполнили казарму – тут в тесноте спала почти сотня человек.

Обычно Эрвин засыпал в числе первых – молодой организм и физические нагрузки брали свое. К тому же, в последнее время добавилась ментальная усталость от попыток культивации. Но только не в этот раз. Вторую ночь подряд, с момента убийства подручного Алмерика, он лежал, бездумно глядя в каменный потолок. Каково это знать, что его же семья желает ему смерти? Мало того, активно предпринимает усилия, чтобы это поскорее произошло?!

Теперь юноша понял – это больно. Посторонние – на то они и посторонние, чтобы не ждать от них чего-то особо хорошего. Другое дело семья… Те, кого он знал с детства, видел почти каждый день всю свою сознательную жизнь.

- Я ведь никогда не желал никому зла… Да и статус наследника Отто мне не был нужен, все об этом знали. Почему же так вышло? - тихо прошептал Эрвин.

Единственная, в ком он не сомневался – это его мать, Ингрид. Она всегда любила, поддерживала. Даже тогда, когда стало понятно, что его отправят в крепость, она сделала все, чтобы юноша выжил. Но… как она теперь себя чувствует? Один сын – умер, второй – ссыльный. Юноша боялся, что с Ингрид что-нибудь случится…

Оставались еще глава семейства Златобородых, Отто, его вторая жена – Верена, и конечно, их сын – Алмерик. Вот эта троица явно заодно.