перед вами – вершина мастерства королевских алхимиков. Она может открыть вам путь к становлению культиватором. Те из вас, кто смогут по нему пройти – не пожалеют, мда. Но даже простое раскрытие ауры уже дает некоторые преимущества – улучшает восприятие. Если эликсир сработает – на короткое мгновение ваше восприятие усилится в десятки раз, вы ни за что не спутаете это ощущение ни с чем другим. Зачем я это вам рассказываю? Нужно понимать, что эти эликсиры, кроме пользы несут и вред. Они достаточно ядовитые. Каждому полагается только три. И если вдруг, вам хватит двух, или даже одного – не нужно пить больше, надеясь на получение каких-то суперспособностей, хе-хе. Это полная ерунда. Но то, что после приема всех трех вы будете восстанавливаться больше полугода – это факт. А если бы вы выпили прямо тут четыре – это гарантированная смерть. И давно известный факт. Поэтому, если получилось раскрыть ауру, используя меньше трех – вам же будет полезнее. Такое редкость, конечно, но случается. Все поняли? А теперь подходим, берем по одной штуке, ложимся на эти чудесные деревянные кровати, и пьем. Именно в такой последовательности. Ясно? Вперед!

Люди быстро расхватали по одному сосуду. Схватил свой и Эрвин. Это оказалась крохотная баночка, выточенная из бамбука, с бамбуковой же крышкой. Юноша лег на спину. Глубоко вздохнул, ощущая, как в волнении громко стучит сердце… И открыв баночку, приподнял голову, одним глотком выпивая ее содержимое. Невероятно кислая, и промораживающая внутренности струя жидкости устремилась внутрь. Желудок скрутило болью. Эрвину показалось, будто бы он выпил какой-то жидкий лед. Причем, ощущение промерзания начало расплываться по всему телу. Сначала рот, горло и грудь. Потом ноги… руки… Последней почему-то эта волна добралась до мозга. Будто бы невидимый ледяной гигант обхватил своими руками череп юноши, и сильно сдавил. В глазах потемнело и сознание отключилось…

Юноша резко пришел в себя. Еще недавно он терпел ледяной ад… и вдруг очнулся. Все изменилось! Сердце оглушительно билось, заглушая вообще все звуки. Зрение стало таким, что полуосвещенное помещение вдруг показалось залитым светом. Можно было разглядеть каждый крохотный выступ на каменном потолке. Сотни оттенков запахов, и в основном – неприятных, «таранили» обоняние. В спину впивались тысячи мельчайших колючек. А открытые участки кожи ощущали мельчайшее дуновение потоков воздуха. Казалось, если бы он закрыл глаза – то все равно смог бы ориентироваться, вслепую. Но постепенно острота ощущений начала спадать. Помещение вокруг потемнело, воздух снова стал неподвижным, а нестерпимая вонь уменьшилась до едва ощутимых неприятных запахов. Только тогда Эрвин пошевелился, приподнимаясь и осматриваясь. Сразу двое в этот момент уходили от стола, сжимая в руках новые баночки. Мало того! На столе уже оставалось лишь около трети от исходного количества сосудов. Интересно, сколько на самом деле продлилось это странное состояние?

- Я уже думал, что ты не проснешься, – прокомментировал так и не представившийся культиватор, когда Эрвин нетвердой походкой подошел к столу.

- Такое тоже могло быть? – не сдержал своего любопытства юноша.

- Где-то один из двухсот человек, - равнодушно ответил тот. – Клади использованную в ведро и бери новую.

- Простите, но мне больше не нужно. Я… я уже все… - немного косноязычно признался Эрвин.

- Вот как? – оживился культиватор. По крайней мере, его тон его голоса оживился. Да и в эмоциях культиватора добавилось благожелательности. – Это отличный результат! На моей памяти, около четверти из тех, кому хватило всего одного эликсира – стали культиваторами. Так что старайся!

- Простите… -не сдержал любопытства Эрвин. – А с остальными что случилось?

- Умерли, конечно, - буднично сообщил культиватор. – Ладно, получилось – значит, свободен. Экономия в два эликсира – это неплохо. Грамотный?

Увидев подтверждающий кивок, культиватор продолжил:

- Значит, все, что нужно знать дальше, прочтешь в библиотеке крепости.

Договорив, он снова сложил руки за спиной, и уставился куда-то в окно, всем своим видом показывая, что диалог окончен.

Поклонившись, Эрвин отправился обратно, в казарму. Самочувствие было не очень хорошим – его все еще покачивало, а в ушах иногда появлялись посторонние шумы. И начала болеть голова.

- Эй, ну как, получилось?! – голос Велтена ввинтился в раскалывающуюся голову юноши, когда он с трудом дошел до собственной лежанки.

- Да… - прошептал тот, и провалился то ли в сон, то ли в забытье…

На следующее утро Эрвин едва дождался окончания тренировки, и, закинув щит в казарму, побежал в библиотеку. Его десяток обменялся понимающими взглядами. Многие из тех, кто тут находился достаточно долго, успели открыть ауру. И каждый из них в свое время, окрыленный надеждой, точно так же бежал за знаниями. Чтобы как можно быстрее стать настоящим культиватором! Однако, реальность оказалась более жестока – лишь один из нескольких сотен воинов, среди тех, кто открыл ауру, способен прорвать грань между обычным человеком, и культиватором. Остальные застревают на полпути. Остается лишь сожаление о несбывшемся… Именно поэтому простые воины стараются поменьше обсуждать культиваторов.

В это же время Эрвин добрался до основного здания крепости. Надо сказать, что изнутри она сильно отличалась от помещений под стеной. Примерно так же, как нормальный дом отличается от подвала. Тут были высокие потолки, свежий воздух, дневной свет лился с большого количества бойниц, и даже была простенькая отделка внутренних помещений. Вот только люди, которые попадались юноше… как правило, смотрели на него с презрением. А их эмоции выражали примерно то же самое. Неприятно, но ради своей цели Эрвин был готов терпеть.

Узкая винтовая лестница, поскрипывая под ногами, вела из основного коридора куда-то вверх, на несколько этажей. Случайно выглянув в одну из бойниц, юноша даже замер на пару мгновений, любуясь отрывшейся картиной – он еще никогда еще не видел стену и окружающие окрестности с высоты. Зеленая полоса леса впереди казалась такой тихой и мирной… жаль, что это лишь иллюзия.

Крохотная лестничная площадка вела в узкий проход. А за ним – библиотека. Первое, что бросалось в глаза – с десяток стеллажей, забитых книгами, и несколько длинных столов для чтения, с лавками позади. Двое людей что-то читали за ними. Тут царил особый запах – аромат старых книг, смешанный с запахами дерева, пыли и горелого свечного воска…

- Еще один, - раздался неприятный, скрипучий голос. – Ты-то хоть грамотный, или пришел картинки посмотреть, а? Отвечай!

Эрвин резко обернулся. Прямо у двери, с левой стороны, незаметно «притаился» узкий столик со стулом, на котором восседал старик. Огромная,