блестящая залысина с пигментными пятнами. В остатки седых, всколоченных волос вплетена одинокая фиолетовая лента. Беззубое, сморщенное лицо, чем-то напоминающее крысу. Тощая, немного сгорбленная фигура, на которой «висела» блеклая одежда. В эмоциях, правда, никакого негатива не наблюдалось. Просто равнодушие.

- Э-э-э… читать умею, - собрался с мыслями юноша.

- И то хлеб. Новичок со стены? Только открыл ауру? – опытный взгляд моментально опознал статус Эрвина. – Значит, слушай сюда. Тут не жрать – это библиотека. Книги старые, обращаться очень аккуратно и бережно. Читать можно только тут. Повредишь хоть что-то – я тебя скину с лестницы, и больше не пущу, понял?! Теперь о том, что тебе нужно. Видишь самый ближний стеллаж, который покрашен в зеленый цвет? Тебе нужен только он. Начинай снизу. И чтобы тут было тихо – а то скину с лестницы.

Договорив, старик откинулся назад, прислонив голову к стене. А точнее, к небольшой подушке, которая была приделана как раз на уровне головы к стене. Его взгляд «сканировал» всю библиотеку, периодически останавливаясь на троих посетителях.

Тихонько вздохнув, Эрвин пошел к указанному стеллажу. Наклонился, рассматривая самый нижний ряд книг. Хотя, конечно, ряд – это, можно сказать, преувеличение. Потому что стеллаж был практически пустым. На нижнем ряду стояло всего четыре книги, на следующем – тоже четыре. Еще выше – вообще три… А внимательно рассмотрев все, Эрвин понял, что на каждой полке – копии одной и той же книги. То есть по факту, в стеллаже всего лишь пять книг.

Юноша решил прислушаться к совету библиотекаря, взяв одну с самой нижней полки. Усевшись так, чтобы не мешать остальным, Эрвин наконец-то обратил все внимание на книгу. Развязав пару тесемок, которые таким образом закрывали ее, юноша погрузился в чтение. Мелкий, убористый текст в три столбца на странице, многочисленные витиеватости и узоры в тексте, даже выделение другим цветом заглавных букв в каждом предложении – все это выдавало море труда, который вложили в каждую такую книгу. Однако юношу сложно было удивить подобным – ведь до того, как он оказался «вторым сыном», ему планировалась карьера королевского чиновника. Хлебное, влиятельное место, обеспечиваемое связями Отто Златобородого. Все эти начинания пошли прахом, стоило ему оказаться тем самым невезучим «вторым сыном». Так что в отличие от подавляющего большинства обитателей крепости, читавших крайне медленно, по буквам, Эрвин вполне профессионально, и достаточно быстро мог поглощать знания из рукописных источников…

- Через полчаса уже отбой. Вали из библиотеки! – вырвал его скрипучий голос старика-библиотекаря. Ошарашено оглядевшись, Эрвин понял, что напрочь забыл о внешнем мире. Пара соседей, которые читали рядом, уже давно ушли. Возможно, кто-то еще приходил – и юноша все пропустил, поглощенный содержимым книги. Солнце уже клонилось к закату, а желудок, оказывается, предательски урчал. И обед, и ужин он, похоже, пропустил. Придется теперь голодать аж до следующего завтрака…

- Чего застыл? Давай-давай, шевелись! – снова поторопил его старик. Эрвин аккуратно завязал книгу и вернул ее на место. После чего медленно пошел обратно, в казарму. Куча мыслей роились в голове, понемногу укладываясь в общую, стройную теорию. Теорию энергетического развития человека, или, как все называли – культивации.

…Как оказалось, издревле хранителями искусства культивации была королевская семья. Они обучали лишь свою гвардию, получая таким образом в руки силу, сравнится с которой не могли целые армии. Власть королей неразрывно связана с культивацией. Тогда существовало множество королевств, не только их. Однако сотни лет спустя, произошла катастрофа – мир наполнили звери. Быстро размножаясь, они выжирали, уничтожали человеческий род. Тогда великий предок королевской династии, Готтард Третий, достигший необычайной силы, собственным искусством воздвиг горы вокруг своего королевства. Он оставил лишь один, узкий проход – чтобы остатки выживших людей могли попасть на защищенные земли. И в то же время, чтобы его потомкам было легче оборонять. В этом месте Готтард построил Крепость, служащую и поныне щитом человечества. А чтобы воины могли лучше исполнять свой долг, из запасников королевской гвардии были выделены знания о культивации, и помещены в крепость, дабы каждый мог приобщится к величайшей силе рода человеческого. И таким образом стали несокрушимым щитом на пути зверей. Но древняя история – это лишь любопытный рассказ. Куда интересней были практические знания, содержавшиеся в книге…

Если верить тому, что написано, аура – это некая часть человека. Она и так есть у каждого, но ее раскрытие с помощью королевского эликсира дает возможность начать взаимодействовать с нею. Выглядит она, как точная копия человеческого тела – рисунки в книге неплохо передавали это. После раскрытия ауры, давалось несколько упражнений, для начала работы с нею. С их помощью человек учился манипулировать крохами энергии, которые есть в ней. А дальше… дальше и начиналось самое интересное. С помощью ежедневного накопления этих самых крох энергии, формировался энергетический центр, или коротко – даньтянь. После его создания будущий культиватор путем нагнетания энергии проращивает энергоканалы. Или, если верить одной из теорий – не проращивает, а укрепляет и усиливает уже существующие, но крохотные до неощутимости. Когда энергоканалы прорастают (или достигают) кожи, наступает самый ответственный момент, решающий, станет ли человек настоящим культиватором, или нет. Нужно каким-то образом впитать внешнюю энергию, и чтобы она, противостоя напору энергии изнутри, достигла даньтяня и смешалась внутри. Если получится образовать некий баланс – то это будет успех. Если нет – человек превращается в калеку, которому начисто закрыт путь дальше. Хотя просто жить это не мешает…

Глава 5

- Тренировка окончена! Свободны все, кроме… - привычно проследив за тем, как еще пятеро самых ленивых «попали» на дополнительные работы, Эрвин чуть ли не бегом припустился к основному зданию крепости. Прямо возле входа стояла бочка, в которой лежали странного вида камушки, в основном не крупнее абрикоса. Серовато-зеленые, холодные на ощупь и покрытые тонким слоем пепла, который медленно отшелушивался с них… Это - использованные королевскими алхимиками ядра силы. Дальше они разрушались, медленно превращаясь в пыль, в пепел. Но до того, как ядра силы придут в негодность, у них еще оставалось одно очень полезное свойство…

Прихватив сразу пару штук, юноша поспешил к себе, в казарму. Воины там по-своему боролись со скукой. Кто-то общался, кто-то – играл в несложные игры на щелбаны. Некоторые культивировали. Или просто валялись на лежанке, бездумно пялясь в потолок. Кто-то вырезал из деревяшек крохотные поделки, или учился жонглировать камушками, развивая свою ловкость... В общем, стоило захотеть – и можно было найти занятие по душе.