«Как я их понимаю», - подумал Глеб.

Военнослужащие сделали передышку, потом перебрались к переднему бамперу, стали толкать в другую сторону, водитель, соответственно, переключил передачу. Ничего не изменилось: машина буксовала, изрыгая смрадную двуокись; тряслись борта, собранные из усиленных жестяных листов.

- Отто, прекращай!.. Хватит! - прокаркал ефрейтор.

Связисты стали совещаться, потянулся голубоватый табачный дымок. Шубин затаил дыхание, вытянул шею - группа находилась где-то рядом, зарылась в дары осеннего леса и не подавала признаков жизни. Силы примерно равные, но атаковать глупо и какой резон? - будут потери, неоправданные, бессмысленные. Воспользоваться машиной все равно не удастся она в ухабе. Товарищи озадаченно молчали, понимая, что положение сложилось глупое: вперёд нельзя; назад, с целью обойти, тоже нельзя; выйти бесшумно не удастся - немцы насторожатся, станут палить, а где-то сзади цепь солдат.

Связисты проявили творческое мышление: один убрался за обочину, притащил обломок осинового ствола, стал устанавливать под углом в яму, уперев тонкий конец в колесо - такое могло сработать. Ещё двое подтащили аналогичный огрызок, сунули под второе колесо. Худощавый обер-гренадер орудовал сапёрной лопаткой, удлинял ухаб, чтобы у машины вышел разбег.

На юго-востоке гремела канонада - к ней давно привыкли. И вдруг зарокотало в другой стороне, примерно на северо-востоке. Канонада была ожесточённой, разрывы следовали один за другим - не близко, судя по громкости, километрах в пятнадцати, к тому же чаща леса частично гасила звуки. На северо-востоке что-то происходило: разрывы учащались, превратились в равномерный фон. Шубин невольно заинтересовался: канонада не смолкала. Немцы тоже забеспокоились, стали прислушиваться. Глеб прозрел: а ведь это именно то, во имя чего группа терпит тяготы и лишения. Немецкая колонна, спешащая отрезать дорогу дивизии, попала под артиллерийский огонь! Значит полковник Моисеевский успел подтянуть свои орудия - немцев не пустили, встретили достойно.

Шубин закрыл глаза, слушал - просто песня Второй концерт Рахманинова. Канонада продолжалась довольно долго, но все, кончено, ввиду нехватки боеприпасов. Немцы обеспокоены, переговаривались пожимали плечами. Как некстати хрустнула ветка - Шубин чуть не задохнулся от возмущения - какого дьявола? Кому тут не лежится? Хрустнула явственно, метрах в пяти, там, кажется, Кошкин. Немцы сняли автоматы, сделали серьёзные лица - глухотой они не страдали. Приземистый солдат, с лоснящейся, прыщавой физиономией передернул затвор, двигатель в эту минуту был выключен - канонада не мешала улавливать звуки в непосредственной близости.

Завершились стрельбы в районе Неклюдова, как по заказу стало тихо. Тишина была хрупкой, какой-то противоестественной.

Шубин мысленно выражался: «Надо же так опростоволоситься! Найдет виновного - кругами заставит бегать по лесу!». Он тихо подтащил к себе автомат, обхватил пальцами диск: стрелять нельзя, но при первых же признаках, что немцы собираются открыть огонь, их следует упредить.

Связисты прислушивались, бегали глаза, потом стали тихо переговариваться. «Белку испугались!», - фыркнул сидящий за рулём шофёр. Люди расслабились заговорили, но обладатель рябой физиономии сохранял настороженность - он поднял автомат, собрался выстрелить, но товарищ отговорил: «В лесу наши солдаты, Гельмут, - сказал он. - Они пока далеко, но скоро будут здесь. Не надо стрелять, а то возникнут проблемы».

Теперь и Шубин понял в чём дело: в лесу действительно были немцы, те самые с грузовика, они двигались развёрнутой цепью, особо не спешили - до них было метров триста. Донёсся слабый крик - унтер призвал не скапливаться, растянуться и держать интервал. Вспотела спина - как это мило, чёрт возьми! Впереди немцы, сзади немцы будут здесь через три минуты. Самообладания ворох, а куда его засунуть? Откроешь огонь - будут действительно проблемы и не только у немцев.

Гельмут вкрадчивой походкой двинулся через дорогу, он держал МР-40 у бедра, палец нервно поглаживал спусковой крючок. Прыщавая физиономия была совсем рядом - можно поразить метким плевком. Немец осмотрелся, пытливый взгляд скользил от дерева к дереву, задерживался на скоплениях шиповника. Разведчики молчали. Немец расслабился, сплюнул под ноги, забросил автомат за спину и вразвалку двинулся к своим товарищам. Те шутили: «Выполнил боевую задачу, Гельмут?».

Шум за спиной становился явственнее, ломались ветки под ногами солдат, продолжал покрикивать неугомонный унтер. «Наших подождём, навалятся и вытолкнут», - предложил водитель.

«Не дай бог!», - подумал Шубин.

Но идея не прошла - не для того подкладывали под колёса сухие стволы. Четверо навалились на капот, водитель включил заднюю передачу, снова взревел двигатель, наперебой ругались люди, костеря российские дороги. Машина раскачивалась, ревели натруженные глотки, не пропал их скорбный труд - машина пулей вылетела из ухаба и теперь уже передние колёса утонули в той же яме. Немцы возмущённо загалдели, снова сказка про белого бычка. На этот раз всё кончилось благополучно: ведущий колёса вытащили «Кюбельваген» из злосчастной ямы. Кто-то заулюлюкал, водитель объехал опасное место и вся камарилья загрузилась салон. Ждать пехоту не стали, машина связи покатила в восточном направлении, скрылась за деревьями.

До цепочки солдат оставалось метров сто пятьдесят. Унтер кричал: чтобы меньше болтали и внимательно смотрели по сторонам, в этих чёртовых лесах не только белки с бурундуками, здесь и нечистая сила водится.

«Сам ты - нечистая сила», - подумал Шубин.

Он привстал, подогнув колено, осмотрелся: где все? - никого не видно, только каша из обломков веток прелой листвы и вереницы бугорков. Они вообще здесь?

– Ау, вы где?

- Замаскировались… - сдавленно шепнул Кошкин.

Засмеялся Шлыков. Стали вырастать фигуры в надвинутых на головы капюшонах. Лица сосредоточенные, до предела чумазые. Герасимов выплёвывал землю – наелся. Не время учинять разбирательства на какую-то старуху случилась проруха.

- Прошу простить великодушно… - процедил Глеб. – Понимаю, что вам тут хорошо и удобно… Может всё же пробежимся, пока не подошли немцы?

Они неслись как горные газели, благо направление дороги совпадало с планами. Крупные неприятности остались позади, а когда остановились, чтобы перевести дух, вновь услышали крики - снова немцы шли по лесу. Это становилось наваждением, может другие немцы? Кружилась голова, терялось чувство ориентации.

- Ничего не понимаю, товарищ лейтенант, - бормотал Герасимов. - То ли слуховая галлюцинация, то ли нас опять окружают…

- Туда! - кивнул Шубин на овраг, венчаемый облетевшим кустарником. - Попробуем немного срезать.

Откуда им знать, что просёлок в лесу петлял змеёй, не подчиняясь элементарной логике. Задумка срезать завершилась оригинально. Дребезжание изношенного двигателя услышали, как только пробились через орешник. Снова дорога под носом и вскоре выяснилось, что та же самая. Из-за поворота выбрался знакомой «Кюбельваген», набитый связистами. Теперь водитель не спешил, вёл машину осторожно, рытвин хватало, но ямы, способные доставить проблемы, больше не встречались.