Ровно в десять машина, двадцать девятая «Волга», стояла готовая на заднем дворе министерства. Когда Владлен и Соколов подходили к машине, Леха, водитель «Волги», напевая какую-то песенку, ковырялся в моторе. Он стоял спиной к Владлену и к Соколову и не видел их. Соколов тихо подошел к нему сзади, резко схватил его за плечи и крикнул:

– О чем, пташка, поешь?!

Леха испуганно повернулся и, увидев своих, улыбнулся криво.

– Че п-пугаете, за-заикой хо-хотите сделать?!

– Да ты и так заика. – Соколов хлопнул его по спине. – Давай, в путь!

Водитель Алексей, простодушный и немного наивный парень, был всеобщим любимцем оперативников. Сыщики частенько над ним подшучивали, но без всякой злобы – любя. Алексей никогда не обижался на шутки, в ответ всегда добродушно улыбался, обнажая свои щербатые зубы. За то, что он плохо выговаривал некоторые слова и немного заикался, особенно при волнении, опера прозвали его Логопедом.

Иногда он выпивал. Если, будучи пьяным, садился за руль, то ехал со скоростью быстро идущего человека – пять километров в час. Этим он отличался от других водителей. Однажды ночью сыщики увидели ползущую по пустынной улице машину, за рулем которой был Леха. Они попытались его остановить, но тот продолжал движение, не обращая внимания на бегающих вокруг машины людей. Погоня продолжалась довольно долго. Когда он заехал во двор своего дома, остановился и разблокировал дверь, опера рывком открыли ее. Леха без чувств свалился на землю. Опера данную историю утаили от начальства, и вообще, они Леху оберегали, как могли. После того случая его прозвали Леха-автопилот, но это прозвище не прижилось, он так и остался Логопедом.

Когда плыли на пароме, река заволновалась, подул ветер, появились темные тучи, начал лить первый летний дождь.

– Дождь – хорошая примета, это к благоденствию и удаче. – Владлен посмотрел на своих коллег. – Надо подставиться под первые капли, смыть все грехи, накопленные за зиму.

Все вышли из машины и стояли, протянув руки навстречу дождю, пока достаточно не намокли.

– Ну все, хватит, – решил Владлен, – давайте в машину.

– Все, Леха, сейчас точно раскрутим это дело, все приметы в пользу нас, – подшучивал Соколов над Алексеем.

– Что, серьезно? – Леха, очевидно, верил Илье.

Пока плыли, дождь то набегал с силой, то, морося, отходил, паром качало на волнах, словно шлюпку в море.

На другом берегу не было ни одной машины, ожидающей переправки в город. Возле рекламного щитка «Соки, напитки, вода», сделанного на скорую руку из фанеры, на камнях под зонтом со скучающим видом сидел и курил буфетчик. Илья сбегал и купил у него две бутылки воды – в пути понадобятся.

Не прошло и часа, как путники перебрались на другой берег и двигались в сторону намеченного пункта, вновь зарядил дождь. Дорога стала раскисать, машина сначала елозила, бросая зад в разные стороны, но когда дождь прекратился, а земля успела впитать достаточно влаги, она встала. Это при том, что подобные легковушки, с явно деревенскими водителями, проносились мимо как ни в чем не бывало.

– Ну что, Леха, будем ехать или глазки строить? – Соколов, сидевший на переднем пассажирском сиденье, уничтожающе смотрел на водителя.

– Колеса у меня лысые, скользко, а у этих, кто мимо нас… у них грязевые шины…

– Не колеса лысые, а совесть у тебя лысая, – ругал Соколов водителя. – Тебе дано было время подготовиться к выезду, почему не поменял колеса?!

– Откуда я знал, что пойдет дождь, – оправдывался Леха, хоть и признавал, что допустил оплошность. – Обычно в это время дождей не бывает…

– Оттуда. Всегда надо быть готовым к худшему, – продолжал его ругать Соколов.

Владлен, сидя на заднем сиденье, с улыбкой слушал, как Соколов пропесочивает бедного Леху, и решил помочь последнему.

– Алексей, глуши машину! – скомандовал он водителю. Давайте выйдем на улицу.

Когда все вышли из машины, к общей радости они увидели, что небо очищается от туч, а вдалеке, на горизонте, проглядывалось синее небо.

– Знаешь, Алексей, почему не идет машина? – Владлен решил разыграть водителя, заодно немного подзакусить возле костра. – Мы не накормили духа земли, он на нас и осерчал. Мы здесь новенькие, обязаны были накормить хозяина еще на берегу реки.

– Смотри, Леха, ты рулевой, ты и должен был все организовать, – подключился к розыгрышу Соколов. – Как бы больших неприятностей на нас не навлек. Давай, собирай хворостину, костер будем разжигать.

– Я мигом, – Алексей бегом побежал в сторону леса.

Когда разожгли костер, Владлен, пряча улыбку, положил в огонь кусок хлеба с колбасой и начал говорить заклинание:

– О, дух земли, смилостивись над нами, позволь нам доехать до места без приключений и аварий. Извини сына твоего, нашего водителя Алексея, за то, что он обделил тебя вниманием и уважением, этого больше не повторится!

Костер затрещал, испуская языки пламени.

– Ну все, Леха, духи тебя простили, – сделал заключение Илья.

После недолгой трапезы все сели в машину, и Соколов приказал:

– Давай, Леха, вперед!

Действительно, машина тронулась с места и легко пошла по дороге!

Очевидно, за то время, пока путники проводили обряд заклинания и подкреплялись, прошло достаточно времени, консистенция дорожной грязи приобрела ту счастливую формулу, что перестала налипать на колеса.

В пути следования Соколов несколько раз оглядывался на Владлена, кивая головой в сторону Лехи – мол, как мы его ловко разыграли.

Владлен улыбался, довольный удачным розыгрышем, хотя… спустя некоторое время, убедившись, что машина идет прекрасно, сам начал верить в чудо кострового обряда.

Больше нигде не останавливаясь, через несколько часов путники прибыли на место.

2

Возле райотдела их встретил начальник – довольно молодой майор милиции. Николай Николаевич недавно принял дела у Геннадия, который, как было упомянуто ранее, уходил на повышение заместителем начальника уголовного розыска республики.

– С поста ГАИ звонили, что вы проехали, – сказал он, здороваясь с прибывшими и, обращаясь к Владлену: – Пойдем ко мне, обсудим.

Владлен и Николай поднялись на второй этаж, а Соколов остался разговаривать с местными операми.

– Давайте с дороги подзакусим. – У Николая в кабинете был накрыт небольшой столик со всякой снедью. – Наверное, проголодались? А, кстати, как добрались, дорогу не развезло? На этой «Волге»-то сложно…

– О, это отдельная история, – рассмеялся Владлен. – Потом все расскажу, случай неправдоподобный!

На столе была еда, которую Владлен не видел вечность: жареные караси, утка, свежие сливки, невесть как сохранившиеся до сего времени жеребячьи ребрышки… (у местного населения сей деликатес ввиду своей нежности не сохраняется далее марта месяца).

Проглотив набежавшую слюну, Владлен попросил начальника милиции:

– Николай, давай позовем моих ребят, они жутко проголодались в дороге.

– Не