— Но вот вы здесь…

Генерал усмехнулся:

— Это был особый случай. В выходные мы будем посещать светские мероприятия, чтобы…

— Достопочтенные шейры могли ко мне присмотреться и решить, достаточно ли породиста для них эта кобыла.

— Лайра! — посмотрели на меня укоризненно, а потом облекли грядущие смотрины в обертку из красивых слов: — Чтобы вы поближе познакомились с высшим светом Эргандара. Я это хотел сказать.

Хмыкнула в ответ, а генерал добавил:

— В будни с вами постоянно будет находиться компаньонка. Элина — хорошая девушка…

— По поводу компаньонки, — снова перебила шейра. — Я бы хотела, чтобы меня сопровождала моя служанка, Морри.

— Уверен, Элина составит вам куда более интересную компанию. Она начитана, образована…

— А я уверена, что не покину эти стены, зная, что с утра до вечера буду вынуждена проводить время с незнакомой девицей, сколько бы она ни была образованной и начитанной. И тогда придется вам тащить меня в Леонсию силой. Например, связанной и с кляпом во рту. Папе вряд ли бы такое понравилось.

Пауза. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом, пока Эскорн наконец (о чудо!) не сдался. Отступая к двери (капитулируя!), проговорил:

— Хорошо. Морри так Морри. Главное, чтобы с вами постоянно кто-то был.

— Все в порядке? — В комнату, неуверенно улыбаясь, заглянула Тесса.

— Генерал уже уходит, — вместо ответа проинформировала я тетю.

— О, так скоро? — еще больше занервничала моя дражайшая родственница.

Кажется, я знаю, кого стоит благодарить за сорванную свадьбу.

— Мне нужно возвращаться в академию. И познакомиться с местными священниками, — поделился планами на вечер Эскорн.

— Тогда не смею задерживать, — часто закивала Тесса. — Пойдемте провожу вас…

— Останься, — ласково попросила я. Наверное, слишком ласково, тетя аж вздрогнула. — Генерал не потеряется.

— Всего доброго, шиари Глостер, — решил больше не задерживаться нетеряемый. — Рад был с вами повидаться. Лайра, — кивнул мне на прощание, снова запамятовав, что я для него шиари.

— Надеюсь, в этот раз дождя не будет! — пожелала ему не от чистого сердца и целиком и полностью сосредоточилась на Тессе.

Тот день запомнился как один из самых непростых в моей жизни. Сначала я поругалась с тетей, за то, что пару дней назад она отправила Риферу письмо. После чего благополучно обиделась и на самого Рифера.

— Я просила его не ставить в известность генерала, — оправдывалась Тесса.

— Но раз Эскорн успел, значит, братец сразу к нему помчался. Долго не думал. — Я с досадой ударила кулаком по спинке кресла, возле которого Вейнанд делал мне внушение.

И откуда только этот стратег на мою голову взялся?

— Лайра, пойми, я не могла поступить иначе. Рифер имеет право знать правду.

— Ну так, может, заодно и про силу ему расскажешь? Рифу будет интересно узнать, кому в нашей семье достался иллюзорный дар. Может, он поделится с генералом и этой моей тайной…

— Лайра!

— Что — Лайра? Фенна чуть не умерла от страха, а с ней и бедолага «священник». Надеюсь, у того хватит ума удрать от Эскорна до посещения храма, — пробормотала я и подняла на тетю глаза. — Теперь еще и с Дэвианом объясняться.

— Свадьба была ненастоящая. Ему-то уж точно не из-за чего расстраиваться.

И тем не менее Дэв был расстроен. Или скорее зол, хоть и пытался задавить в себе это чувство. Он никак не мог взять в толк, почему я вмешалась, тем самым помешав ему схватиться с генералом.

— Потому что я за тебя испугалась.

— Зря. Я в состоянии за себя постоять.

— Но он маг и…

— Он тот, кто не имеет права рушить твою жизнь, — резко проговорил Ренсон.

Свечи в молельне почти догорели. Осталось несколько на алтаре, оплавленных, жалких, с воском, медленно сползающим с массивных канделябров. Рядом сиротливо лежала потрепанная Книга заветов — священное писание, ниспосланное людям высшими духами. Присутствие Эшви я ощущала, но он по-прежнему предпочитал не показываться.

Стеснялся или просто ждал своего часа.

— Что уже об этом говорить? Свадьба сорвалась.

— И ты поедешь в столицу? Позволишь выставлять себя напоказ, как на торгах рабыню?

— Говоришь так, будто вырос не в Эргандаре, — с оттенком раздражения ответила я.

Заметила, как Ренсон сжал кулаки, дернулся было в мою сторону, но тут же отступил.

— Как знаешь, — бросил, отворачиваясь, а спустя несколько мгновений в молельне закрылись двери.

От громкого хлопка и проникнувшего в зал сквозняка пламя над свечами дрогнуло, но не погасло. Осветило бесшумно приблизившееся ко мне чудо с рогами.

— Ну что, деточка, провалился план твоей горе-прародительницы. А я сразу говорил, что это плохая идея.

В огород бабушки Мэв камень. Но другого от Эшвара я и не ожидала.

— И что теперь будешь делать?

Я тяжело вздохнула:

— Отправлюсь в Леонсию и буду действовать по обстоятельствам. В конце концов, может статься, я не заинтересую ни одного шейра.

— Если будешь вести себя с ними, как с Эскорном, точно не заинтересуешь.

— Ну, значит, для нас еще не все потеряно. — Я улыбнулась и погладила цыпа по его маленькой головке.

Что ж, пусть эту битву я проиграла, но победа в войне останется за шиари.

◊ ◊ ◊

Неделя пролетела незаметно, и вот настало время прощаться с Кроувером. Долго не могла заставить себя сесть в карету, все продолжала смотреть на густо увитые плющом стены. На окна, расчерченные светлой рамой; на кусты жасмина, заключившие дом в свои зеленые объятия. Спокойный, мирный край с непередаваемой атмосферой. Надеюсь, очень скоро я вернусь, чтобы уже навсегда остаться там, где мое место.

Морри, девятнадцатилетняя светловолосая девушка, едва не подпрыгивала от возбуждения. Ей так не терпелось оказаться в столице, что она первой забралась в экипаж и теперь выглядывала наружу, безмолвно умоляя меня скорее заканчивать с прощаниями.

А я, наоборот, хотела растянуть эти мгновения. По очереди обняла каждого слугу, тихонько попросила Фенну заботиться о тете, которая моих объятий тоже не избежала. Пусть в груди все еще ощущалась червоточина, оставленная обидой, но я не хотела, чтобы наше прощание вышло таким же, как с Рифером.

— Береги себя, — тихо сказала Тесса, силясь сдержать слезы, но глаза уже были на мокром месте. — И будь… будь благоразумной.

— Постараюсь. — Я мягко улыбнулась и, пожелав себе удачи, подошла к Дэвиану.