они прочные для чужих кулаков и даже дубин.

Его спутник выглядел не лучше, хотя в драках не участвовал. Не мог припомнить, что вообще вчера происходило. Где-то в горах его настиг отряд ладенов, поймал с помощью какой-то хитрой штуки. Что было дальше, не помнил.

– Пройдусь, растрясу голову, – сказал Виал, поднимаясь.

Ноги держали хорошо, словно качка попадала в такт шагам. Пройдя до рулевых весел, Виал кивнул кормчему и взглянул на пенный след корабля. Судно шло быстро, несмотря на противные ветра. Помогала низкая осадка, длинный корпус и хищный нос с тараном. Кормовые волны были невысокими. Чем-то напоминали порез от острого ножа.

Выглядело это красиво, завораживающе. Давно Виал не видел подобного, соскучился по мощным и быстрым кораблям. Новый образ жизни лишил его возможности ходить на скоростных судах. А ведь душа требовала этого, хотелось ощутить скорость.

Порадовало и то, что на привязи за пиратским кораблем шла лодочка гостя. Других шлюпок не было, словно ладены не рассчитывали спасаться с корабля. Впрочем, это разумно. Ведь их судно приспособлено к каботажному плаванию, ему требуется скорость. А мелкая лодочка на привязи мешает.

Пиратский кормчий морщился, но не прогонял гостя. Ему не нравилась компания чужака, пусть почетного гостя Китора. Это место – вотчина кормчего, и никто другой не смеет на нее подниматься.

Виал подумал, что следует познакомиться с кормчим. Они смогут найти общий язык. Ведь Виал водил не один десяток судов. Был не просто навклером, а сам держал в руках рулевые. Вот и мозоли на его ладонях не только от весел и меча.

Не сейчас, пиратский кормчий явно не расположен к беседам. Виал его понимал. Должность кормчего чуть ли не священная, а посторонние отвлекают рулевого от общения с духами корабля и моря.

Кормовая надстройка на корабле была небольшой. Там под палубой можно прятать ценный груз, оружие. Припасы были распределены по всей длине судна. Палубы оно не имело, Виал изучил штевни.

Старый тип конструкции, оправданный для пиратов. У боевых судов имеется палуба – чтобы защитить гребцов от стрел и дать место для морских пехотинцев.

На баке тоже была надстройка, где крепились абордажные мостки и могли расположиться лучники. Это судно так не походило на судно Арса, что Виал сразу проникся уважением к ладену. Судно Арса было компромиссным вариантом, несло в себе особенности торговых и боевых судов. А так же их недостатки.

Пиратский корабль рожден, чтобы настигать дичь, вырывать кусок и лететь прочь. Он умел таиться среди рифов, забираться в широкие речные устья, грозя поселенцам.

Два десятка рядов весел одинаково вспенивали воду. Гребцы работали слажено, подчиняясь тихому ритму флейты. Начальник гребцов расположился в тени у кормовой надстройки. Офицер закрепил флейту с помощью перекрещивающихся лент, чтобы не раздувались щеки от игры на инструменте.

Бросив косой взгляд на гостя, начальник гребцов кивнул. С ритма не сбился, что указывало на опыт.

– Отменно работаете, – позавидовал Виал.

Гребцы профессионалы в отличие от тех, что были с Арсом. Честно сказать, Виал не смог бы найти лучших людей для себя. А ведь он считался одним из лучших навклеров, под его командованием всегда оказывались первоклассные люди.

Ладены поколениями осваивали морскую науку. Сложно найти народ, равный им по мастерству.

Под кормовой надстройкой начинался канат, тянущийся до носа. Канат обеспечивал продольную жесткость кораблю, а так же за него можно было держаться.

Это необходимо, потому что проход завален припасами, инструментами. Так же тут лежала мачта, чей брус выбелен ветрами и сотнями ног. Мачту пираты ставили редко, лишь когда возвращались в безопасную гавань с попутными ветрами.

На сколько знал Виал, многие ладены вообще не ставят на суда мачты. Их корабли не предназначены для дальних переходов. Так зачем тянуть лишний груз?

Мачта, скатка паруса а так же бухты канатов загромождали проход. Виал легко, несмотря на качку и похмелье перебрался на бак. Гребцы бросали на него слегка удивленный или недовольный взгляд. Их ожидания не оправдались, гость не помешал никому и легко, едва касаясь рукой за канат, добрался до надстройки.

Здесь расположился впередсмотрящий и Китор. Навклер пиратов словно намеренно покинул корму, чтобы проверить удаль гостя. Тот не обманул, смог добраться и доказал свои навыки.

Китор никак не прокомментировал успех Виала, сразу спросил:

– Я знаю Циралис, но путь к нему неблизкий.

– Нам придется пройти через Тринакрию, – кивнул Виал. – Зайди южнее, через цепь Рухнувших островов.

– Гиблые места.

– Я этот путь проделываю каждый сезон. Уверяю, кроме течений нам ничего не грозит.

– Мой кибернетес не знаком с тамошними течениями.

Виал поморщился, услышав термин на данайском. Сложно требовать от ладена, чтобы он на родном гостю языке называл офицеров.

Слова Китора не были пустым замечанием. Он словно намекал на очередное испытание. Виал покачал головой, сообразив. Ему ли бояться тяжелых весел. Управлять длинным кораблем ему давно не приходилось, но повторить науку требуется. В ближайшее время придется сменить тяжелые суда на легкие и маневренные.

– Не знаю, доверишь ли ты править упряжкой твоей, – Виал пожал плечами.

– Я могу доверить, но мой товарищ, – Китор указал на кормчего, – не рад будет этому. Кибернетес Клеомп никому не уступит скамьи своей.

– Я уж договорюсь.

Попробовать никто не запрещал.

Но прежде, чем они доберутся до островов, западной границы Тринакрии, необходимо установить направление на них. Виал указал на положение светила, сделав, конечно, поправку на то, что они идут с востока, а не юго-востока. Ночью появится больше ориентиров. Китор знал, как именуют гирцийцы звезды, что глядят с небес на странников. Опять же пришлось сделать поправку на широту.

По представлению моряков, среди Рухнувших островов обитает древний монстр, что засасывает проходящие мимо корабли. Такое явление действительно имеет место быть, Виал знал, в чем секрет, но не объяснил Китору. Уверил, что они смогут проскочить опасный участок, если пересекут внутреннее море утром или вечером.

До островов путь займет два дня. Команде придется все время идти на веслах, пока они не начнут забирать на юг. Там уже необходимо осторожничать, иначе корабль убежит на запад, в