и дела рода искал Литу в землях людей. И если поначалу его поиски проходили в столице, то потом их круг пришлось значительно расширить. Марк решил, что Лита, как и многие в те дни, приезжала в город на праздник, а значит могла приехать откуда угодно.

Марк подключил к поискам братьев и даже человеческих сыщиков, но все было тщетно. И все же ему казалось, что он вот-вот ее найдет, стоит лишь приложить еще немного усилий.

И тут это посольство…

Но ничего. Марк сходит на этот совершенно ненужный ему бал, выкажет свое почтение королю и вернется к поискам.

Внезапно кто-то аккуратно дернул Марка за штанину. Он обернулся и не сразу понял, что смотреть нужно не прямо, а вниз. Перед ним стоял чумазый мальчишка лет семи. Он вытер нос рукавом знавшего лучшие времена полушубка и заявил:

— А я знаю, кого вы ищете.

— Кого же?

— Нашу принцессу! Вот!

Марк усмехнулся такой детской непосредственности.

— И почему ты так решил?

— Она в нашем королевстве самая красивая, вот! Все гутарят, что вы такую ищете и никак найти не можете.

— А ты откуда знаешь, что она красивая?

— А я ее вчерась видел через решетку королевского сада, вот! Она красивая — жуть, но грустная-я-я. Она мне улыбнулась и помахала, вот!

— А почему он грустная?

— Так замуж ее скоро отдают за индюка, — авторитетно заявил мальчик.

— Какого еще индюка?

— Самого всамделешнего! Мне маманя так сказала.

— За индюка, значит, — снова усмехнулся Марк. — Так, может, она сама индюшка, вот за индюка и отдают?

— Кто?! — так искренне возмутился мальчик, что, показалось, еще немного и кинется на него с кулаками. — Она хорошая, вот! Она мне желудь подарила, вот!

— Так у тебя тут дуб перед носом растет. Сам по осени можешь целую кучу насобирать, — подначил его дракон, а у самого в груди ёкнуло сердце.

— А это желудь особенный! — заявил мальчик, шмыгнул носом и внезапно сильно понизил голос: — Вы только никому-никому не говорите. Принцесса сказала, что этот желудь должен принести мне счастье, вот! Так и сказала, — он нахмурил брови, пытаясь вспомнить точную фразу принцессы, — «Пусть он принесет тебе счастье. А мне ненужно».

— Почему ненужно? — голос дракона внезапно осип.

— Она не сказала, вот. Но я видел, что она хотела подарить мне еще один желудь, но потом передумала и снова положила его в карман, вот. И такая грустная была-а-а. Точно пожалела, что и его мне не отдала, вот! — авторитетно заявил мальчик.

А Марк внезапно подумал, что еще один мальчик, пусть и совсем не маленький, очень хочет получить у принцессы свой желудь счастья, а вернее и желудь, и всю грустную, но такую красивую принцессу целиком.

— Ну держись, Ли-та, — тихо, но решительно проговорил он. — Я иду тебя искать.

Глава 12

— Ты сегодня особенно прекрасна! — с улыбкой оглядывая меня, сказал брат.

Я улыбнулась ему в ответ и присела в кокетливом реверансе. Да, я такая: красивая, яркая и, главное, счастливая. В груди только иногда что-то тянет и ноет, но, если очень захотеть, этого можно и не замечать.

— Все уже съехались на бал. Скоро наш выход. Тебя уведомили о посольстве из драконьего королевства?

— Да, об этом последнюю неделю не слышал и не шептался разве что глухой и немой, — я закатила глаза, показывая, как к этому отношусь.

— Разве тебе самой не интересно посмотреть на настоящего дракона? — подначил брат.

— Конечно интересно! — не стала отпираться я. — Особенно меня волнует вопрос, есть ли у дракона в человеческой форме хвост и когти.

Роберт рассмеялся:

— Ты же знаешь, что нет.

— Знаю. Потому все эти разговоры и веселят.

— Ладно, пошли. Скоро мы сами сможем увидеть, чем отличаются драконы в человеческой форме от людей, — и внезапно огорошил: — Кстати, Дьюк уже раз десять просил у меня аудиенции — хочет перенести дату вашей свадьбы на более ранний срок.

— Что? — Я растерялась и сбилась с шага. — Но весна и осень — традиционное время для свадеб. Куда торопиться?

— Скажу больше: они с отцом уже с осени склоняют меня ускорить событие. Так что, если бы я согласился, ты могла бы выйти замуж уже сегодня и совместить свадьбу с Зимним балом.

Я вздрогнула всем телом, а кожа вздыбилась колкими мурашками. Пока свадьба представлялась мне чем-то неумолимым, но далеким, а теперь во мне словно что-то натянулось, зазвенело и накатила паника. Однако я быстро взяла себя в руки и выдавила улыбку:

— Зачем торопиться? Еще столько всего нужно сделать… Это же свадьба члена королевской семьи. Все должно быть идеально.

— Я так им и сказал, — хмуро ответил брат, растеряв веселость. — Тайная канцелярия донесла, что герцог в последний год часто наведывался к ведьмам. Может, они ему что-то нагадали? Хотя он не похож на человека, который верит такому ненадежному способу предсказания будущего. И все же будь повнимательнее.

— В смысле? — не поняла я.

Брат вздохнул и нехотя произнес:

— Малый срок беременности, конечно, может быть и не заметен во время свадьбы, но у наших подданных хорошо с математикой.

— Какой еще срок?.. — и только тут до меня дошло, на что он намекал. — Роберт! Да… Да мы с ним даже не целовались!

Сказала и тут же покраснела. Да, не целовались. Дьюк этого хотел, но я решила, что это «счастье» стоит отложить. Каждый раз при встрече собиралась позволить ему немного больше, но опытным путем пришла к выводу, что счастье — очень хрупкий сосуд, и столь сильные эмоции в него нужно добавлять постепенно.

— Лина, — брат назвал меня сокращенными именем, принятым только между нами, и погладил мою руку, которую уложил себе на локоть. — Я знаю. Но предупредить должен был.

Я рвано выдохнула, стараясь взять себя в руки, чтобы согнать со щек предательскую краску:

— Спасибо. И пойдем. Нас уже заждались.

Роберт кивнул, и мы прошли в небольшую комнату, из которой можно было выйти сразу в зал позади трона — там дверь прикрывала специальная ширма, что позволяло некоторое время наблюдать за залом и выйти в наиболее подходящий момент.

Сейчас я была в таком смятении, что при всем желании никого и ничего бы не увидела, и потому автоматически поднялась на возвышение вместе с братом. Только улыбалась — счастливо, да — и стояла рядом с троном брата, дожидаясь, пока ему будут представлены гости и он объявит о начале бала.

Мажордом гулко ударил ритуальным посохом о пол и объявил:

— Посол драконьего королевства Рорендрак дракон Марк из рода Черных Драконов