войны между нашими родами я не желаю ни в коем случае. Но окружающие должны верить, что все к этому и идет. Поэтому на время новогодних каникул ты останешься при императорском дворе.

– А если за это время ничего не случится? – полюбопытствовала я. – Каникулы длятся всего две недели. По-моему, это слишком мало. Вдруг наши враги почувствуют опасность и предпочтут затаиться?

– Элизабет точно себя проявит. – Эйнар несогласно качнул головой. – У нее уже земля под ногами горит. Прекрасно понимает, что вот-вот ее отправят в ссылку. Вполне вероятно – бессрочную. Кеннар признал сына, следовательно, в наследнике он больше не нуждается. По законам Даргейна престол может наследовать и рожденный вне брака, но несущий в себе кровь изначального дракона. На развод мой брат, конечно, не решится. Но Элизабет от этого вряд ли будет легче. Ей претит участь соломенной вдовы.

– То есть? – с искренним недоумением переспросила я, услышав необычное определение. – Кто такая «соломенная вдова»?

– Другими словами, Элизабет останется в браке, но жить будет вдалеке от законного мужа, – любезно пояснил Эйнар. – И никаких отношений Кеннар с ней поддерживать не намерен. Но какое-то содержание она все-таки от него получит. Правда, настоящие крохи от того, к чему привыкла. Поэтому, Амара, я абсолютно уверен в том, что хотя бы с Элизабет наш план сработает.

– Но охотимся мы в первую очередь на ментального мага, – подхватил Вэлнар. – И сегодняшнее происшествие на экзамене доказывает, что он тоже не собирается отсиживаться в тени и зализывать раны.

После чего кивком указал на Стивена.

Я перевела взгляд на приятеля. Тот, по-прежнему окутанный парализующими чарами, так тихо сидел в кресле, что об его присутствии в комнате я почти забыла.

– Скоро мы вернемся в университет, – проговорил Вэлнар, разглядывая парня с каким-то нехорошим интересом. – Там он придет в чувство и увидит одну очень интересную сцену в исполнении меня и Эйнара. На его глазах мы крупно поругаемся по поводу моих с тобой отношений. Обязательно шарахнем друг в друга магией. Так что не пугайся и ни в коем случае не пытайся встать между нами. Потому что для пущей убедительности поединок будет настоящим. Ну, почти. Но опасным – точно. А затем Эйнар заберет тебя во дворец вроде как силой.

– Думаешь, что этот спектакль сработает? – скептически спросила я.

– О, уверен в этом. – Вэлнар позволил себе скупую ухмылку. – По крайней мере, мы постараемся сделать его максимально убедительным. Поэтому, Амара, еще раз повторю: держись подальше от нас. Иначе можешь сильно пострадать, а то и погибнуть.

Я нисколько не сомневалась в словах лорда черных драконов и уж тем более не собиралась лезть на рожон. Помнится, однажды я уже имела глупость встать между ним и Тьмой, когда он собирался наказать демоническую кошку за непослушание. Вэлнар тогда получил серьезное ранение, силясь остановить свой замах. Повторения подобного я ни в коем случае не желала.

– И что будет дальше? – продолжила я расспросы. – Как я должна вести себя во дворце?

– Прежде всего – очень осмотрительно, – заговорил теперь Эйнар. – Я постараюсь не оставлять тебя без присмотра, но мало ли… Опять-таки, настоятельно советую тебе вести себя как можно тише и незаметнее. Будь милой и скромной девушкой, какой ты, в общем-то, и являешься. Если что-то не знаешь или не понимаешь – то не стесняйся показать это. При дворе многие в курсе твоей истории, поэтому твоя растерянность и неловкость никого не удивит. И будем ждать.

– Другими словами, вы снова желаете использовать меня как наживку, – хмуро констатировала я. Фыркнула с ядовитым сарказмом: – Спасибо, что на этот раз хотя бы предупредили об этом.

Вэлнар дернулся, как будто от удара. Шагнул ко мне, потемнев от эмоций лицом, но Эйнар ловко преградил ему путь, заставив остановиться.

– К моему величайшему сожалению, ты в любом случае будешь под ударом, – медоточиво сказал лорд протектор, обернувшись после этого ко мне. – Без разницы, согласишься ли с нами или откажешься. Только учти: в университете тебе оставаться гораздо опаснее. Слишком большая территория для того, чтобы полностью контролировать ее от постороннего магического вмешательства. И, кстати, самое яркое доказательство этого перед твоими глазами.

И многозначительно приподнял бровь, глянув на Стивена, который с тупым равнодушием смотрел прямо перед собой, не подавая никаких признаков жизни.

– А еще под ударом будут твои друзья, – зловеще добавил Эйнар. – Тот же Стивен в числе первых. Он уже попал под чужое ментальное влияние. И кто знает, что именно заставит его сделать наш враг, лишь бы заполучить тебя.

– Разве вы не освободите его от этого влияния?

– Обязательно освободим, – хмыкнув, ответил Эйнар. – Но чуть позже. Нет никакой гарантии, что наш противник в этом случае не найдет новую жертву и не нанесет удар с совершенно неожиданной стороны. Сейчас мы знаем, от кого ждать угрозу. А еще можем давать врагу ложную информацию. Так что придется твоему приятелю немного побыть марионеткой в нитях чужого влияния.

Я жалобно вздохнула. С искренним сочувствием посмотрела на Стивена.

Как же все это тяжело! Но Эйнар, пожалуй, прав. Если я откажусь участвовать в его плане, то кто знает, к каким последствиям в итоге это приведет. Совсем недавно один несмышленый оборотень, еще не умеющий себя толком контролировать, достаточно долго держал в ужасе целый университет. Даже погибло несколько человек. А тут против нас выступает хитрый, опасный и очень сильный маг. Боюсь, в этом случае жертв будет гораздо, гораздо больше.

– Есть еще один вариант, – вдруг подал голос Вэлнар.

Одним глотком допил еще плескавшиеся в бокале остатки бренди. Небрежным щелчком отправил его по воздуху к столику с напитками, видимо, категорически не желая больше добавки.

Эйнар почему-то поморщился. Правда, торопливо придал своему лицу максимально бесстрастное выражение.

– Мне не нравится план Эйнара, – тихо проговорил Вэлнар.

Склонил голову к плечу, внимательно глядя на меня. Жесткий блеск его глаз смягчился. На губах заиграла непривычно нежная и немного печальная улыбка.

– Очень не нравится.

– Да, но… – вскинулся было возразить Эйнар. – Мы ведь все обсудили!

Однако тут же понятливо замолк, когда Вэлнар, не глядя на него, выразительно шикнул.

– Прогуляйся, пожалуйста, – холодно обронил он, не удостоив лорда протектора и взглядом.

– Дружище, не слишком ли ты наглеешь? – Эйнар высоко вскинул брови. – Не забывай, все-таки, кто тут хозяин.

Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на него в упор. Пауза длилась минуту, не больше. Но она мне показалась целой вечностью, наполненной скрытым напряжением.

– Ладно, – первым не выдержал Эйнар. – Так и быть.

Дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово напоследок. Но послушно