спросил он, когда угольное пламя так же бесшумно и стремительно исчезло. – Впечатляет?

– Не то слово, – потрясенно выдохнула я.

Вэлнар хотел еще что-то добавить, но передумал. Поморщился и приподнял указательный палец, призывая меня к вниманию.

Гадать, что именно насторожило его, долго не пришлось.

– Да какого демона у вас происходит?

Дверь в гостиную так же без предупреждения распахнулась, и на пороге предстал рассерженный Эйнар, готовый к бою.

На его пальцах тлели зловещие багровые огни какого-то мощного заклинания. Волосы растрепались, как будто он преодолел весь путь сюда бегом.

Первым же делом он вперил в меня напряженный взор. С видимым облегчением перевел дыхание, увидев, что со мной все в порядке. Затем разъяренно уставился на Вэлнара.

– Ты что тут творишь? – прошипел разъяренно. – Я думал, тут кого-то убивают! Что за глупые шутки, Вэл? Я дал тебе временное разрешение колдовать на территории Реднаров не для того, чтобы ты испытывал мои нервы на прочность!

– Прости, – без капли раскаяния обронил Вэлнар. – Я чуть-чуть перестарался, когда демонстрировал Амаре возможности родового кольца Блекнаров.

– Родового кольца Блекнаров? – растерянно переспросил Эйнар.

Его взгляд скользнул по моей руке, и переносицу лорда протектора разломила глубокая недовольная морщина, когда он увидел перстень на моем безымянном пальце.

– Ты отдал Амаре свое кольцо? – Эйнар неодобрительно покачал головой. – Вэлнар, но это… Слишком опасно!

– Для кого именно? – с невинной усмешкой поинтересовался блондин.

– Для тебя, конечно же! – воскликнул Эйнар. – А вдруг это именно то, что и добивается наш противник? Без кольца ты станешь намного более уязвимым!

– Вэлнар, в таком случае я отказываюсь от него! – немедленно воскликнула я.

И вцепилась в кольцо, силясь стащить его с пальца.

– Амара, не вздумай! – чуть повысил голос Вэлнар и так свирепо глянул на меня, что я замерла на месте, и думать забыв о своем намерении. Затем он холодно проговорил, обращаясь уже к Эйнару: – Спасибо за беспокойство, дружище. Но, поверь, я знаю, что делаю. Кольцо все равно пылилось без дела. Ты прекрасно знаешь, что я привык обходиться без него.

– Но…

– Я не надел его даже в нашу последнюю совместную битву, – торопливо добавил Вэлнар, не дав Эйнару закончить возражение. – Оно принесет гораздо больше пользы, если будет на Амаре.

Эйнар по какой-то причине очень не одобрял это решение. Неудовольствие так и читалось по его сурово сдвинутым бровям и глубоким складкам около рта. Но продолжать спор он не стал.

– Надеюсь, ты уверен в том, что делаешь, – проговорил он хмуро.

– Абсолютно, – заверил его Вэлнар. Ободряюще улыбнулся мне и повелительно бросил: – Маскируйся!

О чем это он?

Вопрос задать я не успела. Кожа под кольцом ощутимо зачесалась в этот момент. И я увидела, как массивный перстень сначала подернулся дымкой, а потом и вовсе исчез, как будто лишь привиделся мне. Но я по-прежнему ощущала его приятную тяжелую прохладу на пальце.

Ну да, конечно. Помнится, Эйнар когда-то так же укрыл от посторонних глаз кольцо своего рода. Уверена, что теперь никто ничего не заметит.

– А Айс? – спросила я, вспомнив про своего хранителя. – Он тоже отправится со мной во дворец?

Эйнара мой вопрос не обрадовал, и он кисло поморщился.

– Между прочим, неплохая идея, – поддержал меня Вэлнар. – Айс – древнее существо…

– Вот именно, что он древнее существо, – перебил его Эйнар. – Очень древнее и очень могущественное, которое медленно, но верно восстанавливает силы после долгой спячки. А еще он хранитель чужого рода. Вэл, ты прекрасно понимаешь, что это может быть очень опасно.

– Но Айс бесконечно предан Амаре.

– До поры до времени. – Эйнар скептически хмыкнул. – Сам-то, дружище, запретил этому хитрому лису хозяйничать на своем факультете.

– В мое отсутствие, – возразил Вэлнар. – Когда я на факультете – то Айс там бывать может. Естественно, если при этом он сопровождает Амару.

Эйнара, тем не менее, слова лорда черных драконов не убедили, и он отрицательно мотнул головой.

– Я против, – сказал негромко, но с нажимом. – У Амары и без того более чем достойная защита. Одно твое кольцо чего стоит. Нечего Айсу делать во дворце.

– Но… – попытался продолжить спор Вэлнар.

– Это не обсуждается. – Эйнар опять замотал головой. – Айсу придется немного побыть без своей хозяйки. Ничего страшного. Потерпит.

Я пригорюнилась. Конечно, я понимала, что Эйнар не хочет рисковать. И, увы, он прав в своих опасениях. А ведь ни он, ни Вэлнар не в курсе про зловещие слова Сильвии, которые та произнесла при моем последнем видении. Хотела бы я знать, что такое «клятва крови», которую, как она уверяет, рано или поздно мне надлежит исполнить. Однако не оставляет меня предчувствие, что вряд ли это что-то хорошее. И если об этом узнает тот же Вэлнар, к примеру, то Айсу вообще может быть заказан вход на его факультет и, тем более, общение с Тьмой.

Но все-таки было очень грустно от мысли, что я столько времени не увижу Айса. Надеюсь, он не будет волноваться из-за моего столь резкого исчезновения. Хотя, полагаю, Вэлнар все-таки сообщит ему о том, где я.

Вэлнар между тем все свое внимание обратил на Стивена, видимо, осознав, что Эйнара переубедить все равно не удастся.

Парень как раз слабо пошевелился впервые за все время нашего визита во дворец. Несколько раз моргнул, как будто приходя в себя, но тут же опять затих, когда лорд протектор щедро добавил подчиняющих чар, впившихся в его тело новой сверкающей паутиной.

– Пора возвращаться, – с легким беспокойством сказал после этого Эйнар. – Ментальный маг полностью контролирует разум твоего студента. Конечно, я постараюсь создать ложные воспоминания, но я не настолько силен в колдовстве подобного рода. Поэтому чем дольше паренек без сознания – тем тяжелее мне придется и тем больше вероятность, что враг заподозрит неладное.

Вэлнар кивнул в знак согласия. Тотчас же Эйнар прищелкнул пальцами – и около него распахнулся портал. Спустя пару мгновений наша четверка оказалась в той же аудитории, где совсем недавно проходил экзамен по теоретической магии.

– Надеюсь, помнишь, о чем я предупреждал, – сухо проговорил Вэлнар и настойчиво подтолкнул меня к ступенькам, ведущим с возвышения около доски, сурово обронив напоследок: – Держись от нас подальше, Амара!

– Да я и не собиралась лезть, – пробормотала я и поторопилась спуститься и отойти подальше.

Эйнар тем временем осторожно сгрузил Стивена на то же место, где тот сидел после окончания экзамена. Крепко зажмурился и глубоко вздохнул, приложил ладонь ко лбу моего друга.

Приятель тут же дернул головой. Под его крепко закрытыми веками быстро-быстро задвигались глаза, как иногда бывает у крепко спящего человека. Губы быстро зашевелились,