кваса. Мы отошли в сторонку, и присели на заборчик у палатки, в которой шло какое-то шумное представление.

— Ты думал насчет этого кольца? — Спросила Айрис.

— Да. Оно выглядит слишком фантастически для земных технологий.

— А по мне, оно выглядит слишком примитивно для космических. Вычурное, будто специально созданное чтобы удивлять дикарей. Нельзя представить, чтобы на Земле занималась чесом инопланетная компания столько времени. Вспомни, репортаж о них был еще полугодовой давности.

— Я помню, но вдруг сумели договориться?

— Нет. С Высшими нельзя договориться. У них другие моральные ориентиры. Если только Система дала сбой и люди, работающие в ней, научились обходить запреты. Зная таких людей как Джанбоб, я не удивлюсь этому. Но даже в этом случае, полгода невероятно огромный срок, за который нарушение обязательно бы вскрылось. Лучше дай шанс землянам быть более развитыми, чем привык о них думать.

— Даю. — Я откусил большой кусок шаурмы. — Тогда мы с тобой должны пройти сквозь кольцо и понять, в чем фокус.

— Не вопрос. Но вначале предупредим Троя с Кианой и Апанасия с Камилой, как договаривались.

— Ага, значит, не настолько ты сама веришь в то, в чем пытаешься меня убедить. — Это предосторожность, о которой мы договаривались с друзьями. Ну, и маленький шанс на ошибку я всегда оставляю.

— Проверим себя еще на каком-нибудь испытании? — Поинтересовался я у жены.

— Конечно, не обжираться мы сюда приехали. Только давай поищем аттракцион на сообразительность. Мы же не животные, чтобы хвастаться одной силой. Надо бы удивить этот цирк более изысканными способами.

— Думаешь, тут есть такое?

— Не знаю. Я видела фокусы с картами где-то там. — Она указала рукой в противоположную от входа сторону.

— С нашими возможностями это конечно не сложно.

— А что поделать, иногда это очень приятно осознавать. — Айрис допила лимонад и завертела головой в поисках мусорного бака, чтобы выбросить стакан и обёртку.

Я тоже завертел и сразу наткнулся на любопытствующий взгляд, направленный точно на меня. Парень, поняв, что его заметили, направился в нашу сторону.

— Гордей? Это ты? — Спросил он еще за пять шагов до нас.

Как только свет упал ему на лицо, я сразу узнал своего однокурсника. Учились вместе в универе в параллельных группах.

— Славка! Здорова! — Я направился к нему пожать руку.

— Гордей, сколько лет, сколько зим. Думал, ошибся. Смотрю, вроде ты, а потом смотрю, — он перевел взгляд на Айрис, — не ты. Возмужал, окреп. Я тебя не совсем таким помню.

— А ты не изменился, Славка. Ну, разве что усы. — Я подтянул к себе супругу. — Это моя жена, Айрис, а это мой однокурсник Славка. — Познакомил я их друг с другом. — У нас двое детей, сын и дочь. Вот, оставили с бабкой, а сами сбежали. — Мне было приятно видеть в его глазах легкую зависть.

— Молодцы, молодцы. А я всё еще холостой. Не нашел ту самую. Наверное, придирчивый.

— Найдешь ещё, какие твои годы.

Славка посмеялся.

— Тоже ждете кольцо? — Спросил он.

— Не то чтобы ждем, просто приятно проводим вечер. Даже не уверен, что хочу пройти. Это же какой-то дешевый фокус, чему тут удивляться.

— Не знаю, у меня от его вида мурашки по коже бегают. Страшное оно какое-то. — Признался однокурсник.

— Согласен, выглядит чуть пугающе, но ты же понимаешь, что над его видом работали люди, понимающие в человеческой психике. Эффект достигнут, мы напуганы и заинтригованы. А так как человек от природы существо склонное доказывать самому себе, что он не слабак, то расчет очень верный. Страх порождает желание преодолеть его. Разве не так?

— Наверное. — Славка пожал плечами. — Ладно, пойду, был рад увидеть тебя, в смысле вас. Хорошего вечера.

— И вам. — Опередила меня Айрис.

— Спасибо. — Однокурсник развернулся, пошел и быстро затерялся в толпе.

Айрис посмотрела на меня с усмешкой в глазах.

— Он помнит тебя другим. Так удивился, что ты изменился, даже не смог скрыть. — Заметила она.

— Ну, в универе я был другим, что тут говорить. Если сравнивать меня того с настоящим, то это и не я был вовсе. Надо поставить памятник в поле, на том месте, где ты свалилась. Это отправная точка моей новой жизни.

— Нашей. — Поправила меня Айрис.

— Прости, нашей новой жизни. — Я обнял тепленькую жену. Начинало холодать. — Что, идем искать аттракционы для умных?

Только я договорил, как началось движение. Кольцо страха увеличило интенсивность свечения и стало медленно опускаться вниз. Народ разом закончил бесцельное движение и ринулся в одном направление, к кольцу. Я взял Айрис за руку и потянул за собой.

Через десять минут мы остановились, упершись в неподвижную толпу. Но все равно отсюда был хорошо виден подиум со ступенями, ведущий к кольцу. В воздухе висел сильный запах озона, убедивший меня в том, что он ионизирован мощным энергетическим полем.

— Приветствую всех посетителей нашего мероприятия. — На подиум взобрался мужчина с микрофоном. — Вот и настал апофеоз недели нашего пребывания на вашей замечательной земле. Аттракцион — технологическое чудо, фокус, который никому не удалось разгадать, Кольцо Страха. — Оператор, сидящий за пультом управления, поменял несколько раз интенсивность его свечения. Ведущий продолжил. — Гости нашего цирка могут проверить себя, пройдя через кольцо. Предупреждаю, одним это удастся, другим нет. Кольцо видит людей насквозь и отбирает тех, кто по-настоящему смел. Есть среди вас те, кто готов пройти испытание смелостью? — Ведущий оглядел толпу.

— Есть! — Раздался знакомый голос.

На подиум взобрался градоначальник. Его смелость встретили редкие хлопки поддержки.

— На моих похоронах так хлопать будете! — Выкрикнул Водяницкий. — Что надо, просто пройти сквозь него? — Спросил он у ведущего.

Я не мог понять, чего в чиновнике больше, настоящей смелости или разгульного безрассудства.

— Идите прямо к кольцу. Если оно не пропустит вас, вы это поймете. Тогда сходите вниз на любую сторону по лестнице.

— А если пройду? — С вызовом в голосе поинтересовался глава.

— Тогда вы сами все увидите.

— Интрига, однако. Ну, ладно, я пошел. — Чиновник направился к кольцу.

Чем ближе он подходил, тем короче становился его шаг. Я видел, что от былой решительности не осталось и следа. Чиновник боялся и стал озираться по сторонам, будто