вдруг совершенно другим тоном сказал Степан. – но мне придется вас покинуть. Дела, видите ли, неотложные дела.

Анна вопросительно хлопала ресницами:

– Что, прямо сейчас?

– Да, сейчас.

– Обязательно?

– И я, к сожалению, ничего не могу с этим поделать…

Степан попросил водителя остановить машину и со словами «доставьте девушку домой» растворился в ночи. Выходя, он замешкался, чуть не поскользнувшись на ледяной кромке дороги, и напустил в салон морозного воздуха. Раздосадованная Анна поглубже закуталась в свою шубейку. Да, рандеву не сложилось, подумала она, а так все интригующе начиналось: извините, что не представился, давайте подвезу вас до дома… И про пейнит ведь ничего толком не рассказал, на ее вопрос так и не ответил. Ладно, доберусь до дома, покопаюсь в интернете.

Тут машина дернулась и встала. – Выходите, дамочка, дальше не поедем, – пробасил водитель, перевесившись через свое сиденье. – у меня карбюратор сдох!

– Как это?

Водитель прочистил горло – из его рта несся тяжелый дух перегара:

– Вот так, сдох. Дальше вас везти не могу.

Чертыхаясь, Анна выбралась из теплого такси на лютый мороз и осмотрелась – все кругом замело снегом настолько, что очертания шоссе едва угадывались, и было не разобрать, где проходит граница между тротуаром и проезжей частью, единственным ориентиром, задающим направление, служил подступающий с обеих сторон к дороге лес, и лишь вдали, в просвете между деревьями, виднелись огоньки жилых кварталов.

Она обернулась к машине, но ее уже и след простыл. Ничего не поделаешь, придется раскошеливаться на новое такси, подумала она и только вытянула руку, как рядом затормозил черный «Мерседес», и оттуда вылез остроносый молодой человек в длинном темном пальто.

– Пожалуйста, садитесь, – вежливо сказал он и распахнул перед ней заднюю дверь.

Анна насторожилась: пожалуйста, садитесь… – так просто? Нет, тут что-то не так. Она отступила назад, человек в пальто за ней, она еще на шаг, он опять за ней.

– Садитесь, Анна, – вкрадчиво повторил он. – Нам надо поговорить.

Анна? Откуда он знает, как ее зовут? Кто это такой, и что ему от нее нужно? Она отрицательно покачала головой.

Неожиданно он подскочил, схватил ее обеими руками и потащил к машине, сильно сжав плечи. Анна хотела закричать, но из горла вырвался только негромкий стон, и тогда она ударила его каблуком по ноге, так ее когда-то научила Ирка. А она еще смеялась – зачем ей это, она же на войну не собирается!? А вот, на тебе, понадобилось.

Остроносый охнул от боли и ослабил хватку. Воспользовавшись его замешательством, Анна развернулась и помчалась в сторону леса, больше было некуда…

– Стойте! – донеслось до нее сзади. – Вам же будет лучше!

Анна побежала еще быстрее.

Добравшись до ближайшей ели, она остановилась и обернулась – молодой человек склонился к окну машины и слушал, видимо, там на заднем сиденье был еще кто-то, затем поискал глазами Анну и кинулся за ней вдогонку.

Закусив губу, она бросилась дальше в лес.

Несколько бесконечно долгих минут она бежала без оглядки, натыкаясь на острые как сабли, обледенелые ветки, ноги, обутые в тоненькие сапоги, увязали в снегу по щиколотку, каблуки застревали в корнях деревьев.

Вскоре, чувствуя, что выбивается из сил, Анна в отчаянии огляделась, заметила впереди огромный дуб, подскочила к нему и, рухнув на колени, затаилась за его стволом. Прислушалась.

Судя по звуку шагов, преследователь находился уже близко – снег угрожающе хрустел под его ботинками.

Что ему от нее нужно? О чем это он хочет поговорить? И кто сидит там, в «Мерседесе»? Почему они охотятся за ней? Вопросы молниями вспыхивали у нее в голове, и ни на один найти ответа она не могла. А главное, надо было сообразить – что делать дальше?

Если она побежит к дороге, то он сразу заметит ее, значит, возвращаться нельзя. Анна посмотрела на черные силуэты голых деревьев и снежные сугробы, которые молчаливо зазывали ее в свои объятия. Ей очень не хотелось туда, в чащу, но другого выхода, по-видимому, не было – оставалось бежать дальше в лес, только там можно спрятаться.

Анна прижалась к шершавому ледяному стволу и ждала, ловя каждый звук. Она почти не дышала и уговаривала свое сердце биться потише. Случилось то, чего она боялась больше всего – повторялся старый кошмар, она оказалась в лесу ночью, одна. Неужели это снова с ней произошло?! Ужас на мгновение лишил ее способности мыслить.

В памяти всплыло мамино «горе ты мое», и она теперь согласилась с ней. Действительно, она это самое «горе» и есть, словно притягивает неприятности, как в детстве, так и став взрослой.

И все же в голове не укладывалось – это что, карма у нее такая? Ведь она так старалась забыть тот случай на даче, избегала ходить в лес, ненавидела грибы, даже ягоды… и вот опять. Неужели этот кошмар будет преследовать ее всю оставшуюся жизнь?!

Анна зажмурилась и почувствовала, что холод сделал свое дело – вывел ее из оцепенения, привел в чувство, и мысли вновь заметались в голове.

Господи, помоги мне, взмолилась она, лихорадочно озираясь в поисках спасения, но, увы, кругом был только ненавистный лес и темнота.

Как будто откликнувшись на ее мысли, налетел сильный порыв ветра, и ветки деревьев угрожающе зашевелились, словно собираясь наброситься и расправиться с ней.

– Что же делать? – еле прошептала она онемевшими губами. – Что же мне делать?

Весь мир в эти минуты сжался для нее до размеров этого небольшого лесопарка. Ноги затекли, и опираться на окоченевшие колени становилось все труднее. Если она просидит вот так еще хоть немного, то потом вообще не сможет подняться. Отчаянно хотелось сменить позу, но как только она привстала и чуть сдвинулась, под ногами предательски хрустнула еловая шишка.

Шаги преследователя стихли. Анна затаила дыхание…

Через мгновение снег снова заскрипел под его ногами – теперь он направлялся прямо к ней, и она уже различала его силуэт между деревьями. Он остановился на секунду, всматриваясь в темноту, затем пошел гораздо быстрее:

– Анна! Мы просто поговорим!

Она вскочила и побежала, сшибая кусты и уже не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Кровь пульсировала в висках, дыхание со свистом вырывалось из груди. Она старалась изо всех сил, но продвигалась медленно – сугробы становились все выше, и ноги проваливались в них уже по колено, земля под снегом была неровной, то бугры, то впадины.

Несмотря на густой сумрак, человек из «Мерседеса» не отставал, ориентируясь на звук ее шагов. Сил у него было больше, и двигался он быстрее, проворнее. Если бы ему