Ник рассмотрел огромное паукообразное существо, выползающее из пещеры, которая, судя по всему, служила его домом.

— Он такой миленький, — защебетала ее курносая подруга. — Тихонечко сидит в своем Искривлении. Просто лапочка. Ой, а вдруг я не пройду?

На старом чемодане сидел крупный мальчишка. Нахмурив лоб, он рассматривал плитки пола.

Часы пробили двенадцать. Дверь у сцены распахнулась, и в проеме появился высокий человек в светлом деловом костюме без галстука. Пока он поднимался на сцену, стояла абсолютная тишина.

Ник, оказавшийся в первом ряду, робко оглянулся. Два невысоких толстых мальчика спешили вперед, их обогнала девочка с косичками. Теперь не придется стоять у сцены одному.

— Меня зовут Филипп, — представился вошедший. Его светлые волосы лежали красивыми волнами, орлиный нос говорил о твердости характера. Легкой улыбкой он напоминал кого-то очень знакомого. — Вы здесь для того, чтобы пройти испытания и узнать, какой магией овладеете: белой или черной.

В наступившей тишине послышался шелест крыльев. С лестницы в зал стремительно влетел орел. Сделав под потолком круг, он снизился, чуть задел крылом Филиппа и, взмыв вверх, уселся на старинных часах.

— Все должно решиться на Этапе Препятствий, который нужно преодолеть, — спокойно продолжил Филипп. — Там много разных ходов, тупиков и опасностей.

Оба толстых мальчика еще ближе подобрались к сцене, их напряженно застывшие лица выдавали волнение.

— А выход там есть? Хотя бы один? — спросил кто-то. Ник узнал голос Темки, но не смог разглядеть его в толпе.

— Выходов много, — ответил Филипп. — Для каждого — свой. Преодолевая препятствия, вы будете раскрывать свои способности. Магия Этапа Препятствий почувствует их и выстроит для каждого отдельный путь. Этот путь приведет вас в нужную команду. Кто-то может оказаться дома. Значит, для него все закончено.

Ник вдруг понял, что совсем не хочет домой. Ему здесь нравится. Здесь дают шанс стать кем-то. Он был готов преодолеть все испытания.

— У белых магов сегодня появятся три новые команды, — начал Филипп, но тихий кашель прервал его речь.

На сцену поднялся человек, ранее встречавший всех на входе. Прислонившись к стене, он выразительно сверкнул глазами и скрестил руки на груди.

— Одна из команд — хранители. Они охраняют покой не только магического сообщества, но и простых людей. Устанавливают защиту, блокируют попытки черных магов вмешиваться в жизнь людей, — продолжил Филипп. — Лекари могут исцелить любые болезни. Снимают порчу, лечат раны, полученные в бою, и даже могут справиться с насморком. И, наконец, охотники. Это боевая команда, они вступают, если требуется активное вмешательство, — он резко умолк.

Ник с нетерпением ждал продолжения. Что же еще должны делать охотники?

— Я, пожалуй, продолжу, — язвительно заявил человек с черной бородкой, появившийся в зале позже остальных. — И скажу правду. Зачем что-то скрывать, если скоро все и так станет ясно? К примеру, то, что команды — у светлых, а у нас, у темных магов, — отряды.

Он сделал шаг вперед.

— Тамир расскажет об отрядах черных магов. — Филипп отступил в сторону.

— В черной магии нет лжи, мы честно делаем то, что должны, — гордо заявил Тамир. — Охотники сражаются со стражами. Так всегда было, и так всегда будет. Стражи — наш первый отряд. Они всеми силами пытаются нарушить покой, уничтожить все светлое. Стражи обязаны открывать ворота в Искривления, выманивать оттуда враждебных существ. Это стража тьмы. Им дозволено использовать любые приемы в борьбе с белыми магами.

Рот Ника сам собой раскрылся от изумления. Тамир гордился тем, что творили стражи.

— Разрушители устраивают аварии и катастрофы. Главное — нарушить покой, который так тщательно берегут хранители. Это не такая утонченная работа, как у стражей, но способные разрушители могут очень многое. И, наконец, наш третий отряд — хворы. Они тоже стараются на славу: устраивают эпидемии, наводняют мир новыми болезнями и сглазами. Одним словом, делают все возможное, чтобы напустить хворь. — Тамир премерзко улыбнулся. — Все уже заметили, что интересы у нас и у белых магов совершенно противоположные. Мы стараемся разрушать и заражать, а они — восстанавливать и лечить. Вот и приходится черным магам постоянно сражаться с белыми магами.

— Думаю, что этого достаточно, — выступил вперед Филипп. — Сначала будет обучение. Надо сказать про учебу.

— Обучение! Ха! — Тамир зло рассмеялся. — Неужели вы все думаете, что вас ждет обучение? Да вас всех обманули. Лучшая учеба для любого мага — это сражение. Не ждите пощады. Филипп, что же ты не сказал им правду? Ведь сражения начнутся сразу. Это обязательное условие.

В зале воцарилась напряженная тишина.

— Черные маги называют это сражением, — произнес Филипп.

Неожиданно стало душно. Обещания ухмылявшегося Тамира настораживали. Ник оглянулся и увидел, что многие тоже не были готовы к такому. На лицах ребят появились растерянность и тревога. Девочка с косичками стала поспешно отступать от сцены.

— Кто не готов рисковать, пусть уйдет прямо сейчас, — заявил Тамир. — Черным магам слабаки не нужны. Двери открыты.

Ник вспомнил слова деда Гордея. Уйдешь — значит, признаешь себя непригодным. Вернешься к легкой жизни, но лишишься чего-то более важного. Снова будешь никем.

— В учении тяжело, — продолжал насмехаться Тамир. — А в бою еще и поубивать могут. Вас ожидает именно бой.

В зале послышался шорох. Девочка, еще совсем недавно стоявшая рядом, продолжала пятиться, на ее губах появилась виноватая улыбка. Еще двое с разных концов зала стали пробираться через толпу. Встретившись у лестницы, они поспешили наверх.

— Слабаки! ИМХО! — крикнула девочка с красными волосами.

Поднимавшиеся по лестнице перешли на бег, перескакивая через ступеньки. Ни один из них не обернулся.

— Глафира, — укоризненно сказал Филипп.

— Я Лафи, — возмутилась девочка.

— Лафи, каждый сам выбирает свой путь, — сказал Филипп. — Если им дорого спокойствие, то пусть лучше уйдут. Тем, кто останется, я не могу обещать легкой жизни.

— А я могу обещать самый настоящий ужас, — ухмыльнулся Тамир и направился к лестнице. — Дальше справитесь без меня!

Ник весьма смутно представлял, что ждет его впереди, но теперь точно знал — он пойдет до конца. Лучше самые тяжелые испытания, чем пустая жизнь и насмешки во дворе. Он не станет подниматься по стертым мраморным ступеням.

— Разве ты не отступил? Все недотепы уже сбежали из зала! — Рядом появился черноволосый мальчишка со своим другом Колей.

— Я остаюсь, — тихо сказал Ник.

— Такое растерянное лицо! Неужели ты на что-то надеешься?

— Не твое дело, — резко ответил Ник.