— Да ты хоть знаешь, кто я такой? — побледнев, спросил мальчишка.

— Мне это неинтересно. — Ник вспомнил услышанную где-то фразу.

— Ха! — Тот выдавил из себя смешок и отступил в сторону, освобождая дорогу Коле.

Ник посмотрел в его выпученные глаза и удивился своему спокойствию. В том, что сейчас здесь произойдет потасовка с расквашенными носами и откушенными ушами, он не сомневался — Коля уже поднял кулак. И в этот момент невидимая сила отбросила его в сторону. Пролетев пару метров, он мягко приземлился на старый чемодан, владелец которого нахмурил узкий лоб и буркнул что-то неразборчивое. Ник почувствовал, что его самого словно со всех сторон опутали невидимые сети. Он попытался пошевелиться, но это оказалось невозможным.

— Свои силы будете демонстрировать на Этапе Препятствий, — рядом возник Филипп и, повернувшись к черноволосому мальчишке, добавил: — Наргис, твое поведение должно служить остальным примером.

Не выдержав взгляда Филиппа, тот отступил в сторону.

— Конфликты сейчас никому не нужны. — Филипп повернулся к Нику, и невидимые путы в тот же миг слетели.

Ник опустил голову.

— А ты молодец! — рядом откуда-то возник Темка.

— Похоже, что не очень, — покачал головой Ник.

— Точно говорю, молодец. И характер у тебя вздорный, в драку лезешь со всеми подряд. Уважаю!

Ник точно знал, что не заслуживает таких слов. Но похоже, что многие были согласны с Темкой. Мальчик с блеклыми волосами и выпирающим подбородком кивнул ему, а девочка, та самая, которая защищала паукообразного монстра, приветливо улыбнулась.

— Сейчас вы увидите Этап Препятствий. — Филипп подошел к двери.

Нику показалось, что оттуда неожиданно повеяло холодом, а блестящая дверная ручка дернулась.

— А вещи-то куда девать? — спросил Темка.

— Их нужно взять с собой, — ответил Филипп. — Полагаю, что у вас нет ничего лишнего.

Мальчик с чемоданом смущенно переступил с ноги на ногу.

— Если чего, чемоданом будет отмахиваться, — хихикнул Темка.

Ник кивнул и попытался выдавить из себя улыбку. Получилось плохо.

— Вы войдете все вместе, но у каждого будет свой путь. Желаю удачи, ибо она вам действительно понадобится. — Филипп открыл дверь.

Есть только две бесконечные вещи: Вселенная и глупость. Хотя насчет Вселенной я не вполне уверен.

А. Эйнштейн

— Хоть бы сказали, чего там будет, — пожаловался Темка. — А то ведь вообще непонятно, что да как.

Они выстроились вдоль стены, состоящей из плотного тумана — настолько плотного, что он поглощал идущий из окон свет. В зале царили сумерки. Чувствуя, как дрожат пальцы, Ник поправил сбившиеся лямки рюкзака. Щуплый мальчик, стоявший рядом, достал клетчатый платок и громко высморкался.

— Препятствия действительно страшны, но именно там, среди опасностей, каждый из вас обретет верного друга. Друга, который сам найдет вас, — раздался голос Филиппа. — Идите!

Никто не сдвинулся с места.

Ник несколько раз глубоко вздохнул; сейчас он настроится и пойдет. Если не отступил до сих пор, то не повернет и теперь. Вот только еще подождет совсем немного…

— Ха! Струсили! — Наргис холодно рассмеялся и шагнул к стене тумана.

Нужно было что-то делать: или бежать прочь, или идти вперед. И Ник решился. Он рванулся с места и первым нырнул в стену тумана. Одобрение, мелькнувшее на лице Филиппа, и злобный взгляд Наргиса он уже не видел.

Звуки остались позади. Все движения стали замедленными, словно пробиваешься через плотную массу. Несколько шагов, и Ник вышел с другой стороны.

Вокруг, принимая причудливые очертания, клубился туман. Нику показалось, что он находится в каком-то нереальном лесу, где призрачные деревья машут прозрачными ветвями, не хватало только запаха листьев и хвои, не было вообще никаких запахов. Ник двинулся вперед, переступая через серые сгустки тумана, напоминающие узловатые корни.

— Пшшш!

Ник так резко задрал голову, что почувствовал боль в шее. Вверху блеснула короткая вспышка света. Свет казался чужеродным в царящем тут сумраке. Показалось? Нет. Ник понял, что за ним наблюдают, кожей ощутив чье-то присутствие. Сознание тут же нарисовало жуткую картину: выскакивающие навстречу монстры хватают его клешнями и уносят куда-то далеко.

Это вывело его из оцепенения. Ник бросился в сторону, зацепился за что-то ногой и рухнул навзничь. Туман оказался холодным и склизким, как кисель. Ник вскочил и поспешил сквозь мрачные, причудливые пряди тумана. Идти вперед, не спешить, не оглядываться, и тогда все это кончится.

Впереди в воздухе вился черный сгусток. Внезапно он взорвался, превратившись в кружащуюся воронку хлопьев черного снега. Хлопья не падали на землю, а наоборот, вращались все быстрее, а потом вдруг исчезли. На их месте появился высокий здоровяк с добродушным румяным лицом и наивными круглыми глазами.

— Мальчик, ты хочешь быстрей остальных пройти испытания? — шепотом спросил он.

— Вы зададите мне загадку? И за правильный ответ поможете? — спросил Ник. Именно так было во всех фильмах, которые он смотрел.

— Да брось. Ты славный парень, и поэтому я решил помочь тебе, — ответил здоровяк. — Давай соглашайся, я знаю одну тайную тропу.

Ник вспомнил об обещанном друге. Значит, вот о ком говорил Филипп. Конечно, это очень странный друг, но ведь он предлагает реальную помощь.

— Слыхал я, тут новые монстры завелись. Вот уж мрак, голова как у крокодила, а скачут как кенгуру. От таких не убежать. У тебя есть оружие, чтобы справиться с ними?

Ник покачал головой.

— Ну так в чем дело? Соглашайся! Есть возможность смухлевать, — дружески подмигнул здоровяк. — Ведь получается, я тебя спасаю от верной смерти.

— Наверное. — Нику стало не по себе. Лицо нового друга больше не казалось добродушным.

— С голыми руками тут не управиться. Согласен? — хмыкнул здоровяк.

— Да! — выдавил из себя Ник. — Не справиться.

— Ну и молодец, вот глянь.

Неожиданно появилась тропа, настолько ровная и прямая, словно кто-то прорубил в тумане тоннель.

— Чего же ты ждешь? Ступай! И первым придешь к финишу.

Ник сделал шаг и глянул в круглые и наивные глаза собеседника. Какой-то инстинкт вдруг шепнул ему: беги! И в тот же миг здоровяк вцепился в него мертвой хваткой.

— Провалил ты мое испытание, мальчик, — сказал он.

— Нет, — крикнул Ник.

— Хотел смухлевать, теперь посмотрим, как ты выберешься из этой расщелины.