Ник попытался вырваться, но могучие руки, вздернув его за шиворот, оторвали от земли и швырнули в сторону.

Пролетев несколько метров, Ник ударился о землю и кубарем покатился вниз. До этого слои тумана надежно скрывали ловушку, и Ник не только не видел расщелину, но даже не подозревал о ее существовании.

— Нечего доверять всему, что видишь, — понеслось ему вслед.

Ник и сам не знал, сколько катился вниз, прежде чем сумел ухватиться за какие-то торчавшие из земли корни. Уцепившись за них одной рукой, он достал из рюкзака кристалл, и тотчас ровный свет разогнал туман. Но даже света кристалла не хватало, чтобы разглядеть дно расщелины.

И тут послышался тихий шорох: кто-то тихонько трепыхался среди корней. Ник присмотрелся и разглядел запутавшегося птенца. Наверное, он выпал из гнезда и не мог взлететь, а может, повредил себе крыло. А может… Ник нахмурился от этой мысли: может, это была очередная ловушка.

Ник стал карабкаться наверх, но тут ему вслед раздался жалобный писк.

— Ладно, — вздохнул Ник и, спустившись обратно, принялся распутывать птенца. — Я тебе поверю, — он скинул рюкзак и засунул туда птенца, соорудив из своего свитера что-то вроде гнезда.

Медленно, цепляясь за едва заметные выступы, Ник стал карабкаться наверх. Если бы не мешавшийся за спиной рюкзак, если бы было хоть чуточку поменьше тумана…

Выбравшись наконец из ущелья, Ник посмотрел на свои руки. Запястья покрылись красными царапинами, которые зудели и жгли. Хорошо еще, что он не скатился на самое дно, а то мог бы целую вечность лезть наверх.

Все вокруг изменилось. Таинственный лес и неприятный здоровяк куда-то исчезли. Ник попал в призрачную комнату, посреди которой стояла пожилая женщина в простом ситцевом платье.

— Подойди ближе, меня зовут Хиона, — улыбнулась она. — Моя задача узнать, действительно ли ты хочешь учиться магии.

— Хочу, — сказал Ник и, не выдержав, добавил: — А иначе вы меня тоже в расщелину бросите?

— Зачем же? Если желаешь учиться, то учись, а если нет, пойдешь домой, — сказала Хиона. — Узнать, чего ты на самом деле хочешь, достаточно просто. Ответь, какую цену ты готов заплатить за то, чтобы стать магом?

— Не знаю.

— Что ты можешь предложить из того, что тебе дорого?

Ник задумался.

— Знай, что названная тобой вещь навеки исчезнет из Реального мира, — сказала Хиона. — Это честная сделка. Я возьму лишь то, что ты сам готов отдать.

— Коллекцию машинок, — вздохнул Ник. Он их собирал с тех пор как помнил себя. — Они такие классные.

— Неплохо, — заверила Хиона. — Но мало. Очень мало, за твои машинки тебя многому не научишь. Нужна более высокая цена.

— Что-нибудь еще? — смутился Ник, лихорадочно соображая, что он может предложить за свое обучение. — У меня есть компьютер, телефон и плеер.

Хиона молча ждала.

Наверное, этого тоже недостаточно. Ник вспомнил свою комнату: какие там есть ценные вещи?

— Еще могу отдать серебряный брелок, игровую приставку и ковер. Это самые дорогие вещи, которые мне купила мама Альбина.

— Мама Альбина? Она тебе дорога?

Ник замер с открытым ртом.

— Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.

— Вы хотите ее забрать? — оторопел Ник. — Куда?

— Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, — ответила Хиона. — Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?

Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.

— Нет, я лучше обойдусь без магии, — прошептал Ник.

— Ну что же, это твой выбор, — согласилась Хиона. — Для тех, кто не может заплатить мою цену, вот этот ход.

Она указала на стену, в которой тут же появилась дверь. Вот он и не прошел испытания. Дед Гордей предупреждал, говорил, что это — самое ужасное, что только может случиться. Ник тихонько всхлипнул. Он был готов сражаться, он настраивался даже на встречу с монстрами. Ожидал чего угодно, только не того, что случилось.

— Ты сумел заплатить больше, — вновь заговорила Хиона. — Ты не стал жертвовать близким человеком и отказался от того, что хотел получить.

Ник застыл.

— Так я могу идти дальше? — спросил он. — Вы не выгоняете меня?

— Пока нет, тебя ждут остальные испытания. Иди, осталось совсем немного.

— Я правильно ответил на вопрос? — все еще не мог прийти в себя Ник.

— Нет, — покачала головой Хиона. — Тут не существует понятий «правильно» и «неправильно». Ты ответил, а значит, можешь войти в эту дверь.

Ник оказался в сыром, холодном тоннеле и в очередной раз подумал, что не зря выбрал в Хранилище именно кристалл. Блуждать во тьме было бы очень страшно.

Что-то скрипнуло впереди. Ник поднял руку с кристаллом. Света едва хватило, чтобы разглядеть силуэт. Ник сделал еще несколько осторожных шагов и только тут понял, в какую ловушку влип. Тоннель заканчивался тупиком, в котором сидело какое-то существо.

— Кто здесь? — беспомощно крикнул Ник и отступил на два шага.

Показалось или в глубине тоннеля кто-то вздохнул? Раздалось неторопливое шарканье лап: существо приближалось.

Свет кристалла осветил силуэт собаки.

Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.

— Значит, ты пойдешь со мной, — сказал Ник. — Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт — символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.

В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.

— Что же ты замер, — сказал незнакомец, — иди сюда.

Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.

— Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! — радостно заявил незнакомец. — Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.

— Да, я готов, — сказал Ник, надеясь, что голос звучит достаточно уверено.