Все шло своим чередом. Мия готовилась к свадьбе и старательно работала над собой, чтобы окончательно довериться жениху, а Линн страдала в одиночестве, пытаясь убедить себя в том, что безопасность стоит разбитого сердца. Но когда до свадьбы, а, следовательно, счастливого будущего оставался всего один шаг, Мия сотворила невероятное. Хотя нет, виновницей была Линн! Именно она, пытаясь изгнать боль из сердца, поступила привычным образом – залезла в книги. Другого варианта после того, как она увидела Арквелла во сне, Линн не видела. Но вот рассказывать про это Мие было ошибкой! Если бы не это, Мия сейчас выходила бы замуж!

– Лера Гарди, вы позволите сделать вам прическу и одеть? – дрожащим голосом поинтересовалась служанка, стоя в дверях.

– Конечно, – кивнула Линн, понимая, что момент, когда она могла побыть в одиночестве и собраться с мыслями, бездарно потрачен.

Позволив облачить ее в платье сестры, сделать прическу, надеть драгоценности, Линн не могла избавиться от чувства вины. Ведь это она виновата, что Мия сбежала. Она заняла чужое место. И вроде надо радоваться, что Линн выходит замуж за того, от кого сердце бьется так часто, если бы не один момент – Сверр женится на ней по необходимости. И это убивало.

– Вы так прекрасны! – тихо сказала служанка.

Линн невидяще взглянула на нее и осознала, что снова задумалась и забыла про время.

К тому же если вспомнить приказ короля, то надо быть благодарной за те несколько минут, что ей предоставили. Но приказ есть приказ. Если король сказал, что надо собраться в кратчайшие сроки, то это не обсуждается. И даже рассмотреть себя в зеркале невозможно, потому что вот прямо сейчас надо спуститься и показать, что распоряжение выполнено. Хотя… делая шаг к двери, мимо склонившейся служанки, Линн все же посмотрела на себя и грустно улыбнулась.

Как говорится, следует бояться своих желаний, ведь они могут исполниться самым причудливым образом. Хотела надеть платье сестры и вот оно на ней. Тайно желала выйти замуж за любимого, для которого она шла как довесок к Мие? И это желание вот-вот исполнится.

Счастлива ли Линн? А как стать счастливой, когда ты всего лишь замена и твоя сестра не стоит рядом с улыбкой на лице, радуясь за тебя. Но… Мия всегда противостояла проблемам с высоко поднятой головой, вне зависимости от их сложности. Линн поступит так же. Боги подарили ей счастливую возможность выйти замуж за любимого и спасти сестру. И с этим можно и нужно работать. Так что она спустится к жениху с высоко поднятой головой и не покажет своих страхов.

К тому же… Линн, как и каждая девочка в мире, мечтала, что однажды выйдет замуж за принца. Ей сразу достался король. Но кто сказал, что это худший вариант? Если так подумать, он просто идеальный. Мия будет в безопасности, Линн замужем за тем, кого любит, а Сверр… Он не пожалеет о своем решении!

* * *

Высоко держать голову, не смотреть под ноги, не касаться перил… На словах все кажется простым, но это если не учитывать всю ситуацию, когда достаточно бросить один взгляд на мужчину, который стоит внизу. Дыхание сразу перехватывает, а ноги становятся будто ватными, и так и норовят подогнуться. И вовсе не из-за ужаса. Скорее страха не оправдать его ожидания. Но эти опасения сразу развеялись, как туман, стоило увидеть восхищение в его глазах. Неподдельное такое, искреннее. И за спиной сразу появились крылья, а тело наполнилось силой.

Увы, ненадолго. Потому что именно в этот момент Линн увидела, как едва заметно улыбнувшись при взгляде на нее, развернулся и направился к двери герцог. Словно… он не собирался оставаться в своем же собственном доме.

Широкая напряженная спина, решительная походка, злость в каждом шаге… Снова пришел страх за Мию, ведь Линн понимала, поступок сестры – полнейшее безумие, какой бы причиной она ни руководствовалась! Бросить не просто жениха в день свадьбы, а брата короля! Он никогда не простит подобное унижение…

Прибавив шагу, девушка поторопилась как можно скорее спуститься, чтобы успеть до того, как дракон покинет зал, но и не окликать его с лестницы.

– Герцог Оден! – вскрикнула она, еще находясь на ступеньках, потому что понимала, иначе не успеет. И, слава богам, тех нескольких секунд, пока дракон оборачивался, ей хватило, что ступить на пол.

– Лера Гарди? – усмехнулся он, окинув ее взглядом.

Почувствовав, как к ней приблизился король, даже не посмотрев в его сторону, девушка, как и всегда, застыла на мгновение, ощутив ауру его власти и мощи. И в очередной раз нашла подтверждение словам Мии, когда та рассказывала, что все у нее внутри замирает, стоит Одену приблизиться. Как подкашиваются ноги, как ни пытайся быть сильной и уверенной в себе, а сердце пропускает удар за ударом, чтобы на какой-то миг и вовсе замереть, а затем вновь бешено забиться. Как хочется одновременно покориться и бросить вызов… Вот только все остроумные выражения напрочь вылетали из головы, оставляя лишь восхищенное молчание.

– Куда вы? – выдохнула она, как ни странно, чувствуя себя сильнее, когда Сверр находился рядом. Возникало ощущение, что он одним своим присутствием придает ей сил.

– Искать твою сестру, – медленно заявил он, впившись в Линн взглядом.

– Не останешься на мою свадьбу? – поинтересовался король у брата.

– Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос.

И что-то было такое в его голосе, отчего Линн вздрогнула. Может быть, мрачная решимость. Как вариант, еще более мрачное предвкушение. Одно несомненно, герцог жаждет найти Мию и обязательно ее найдет, а вот как он себя поведет при встрече – вопрос. И Линн не выдержала. Потребность защитить сестру и отсутствие возможности это сделать – сводили с ума.

– Милорд, я умоляю вас, – она невольно шагнула вперед. – Не наказывайте Мию. Это я во всем виновата! И я должна нести…

– Моя сестра – моя ответственность, – перебил ее дракон скучающе. – Я все это уже слышал, лера Гарди. Вот только это не ты украла венец и сбежала перед свадьбой. И это не говоря о том, что тебе пора отвыкать умолять кого-то. Как-никак, вот-вот станешь королевой.

Линн растерялась. Слова, рвущиеся с губ, остались непроизнесенными. Девушка умоляюще взглянула на короля, но он лишь задумчиво изучал ее, словно ожидая дальнейших действий. Прекрасно понимая, что мольбы не помогут, Линн глубоко вздохнула. А как бы поступила Мия в такой ситуации? Все равно ведь добилась своего, как умудрилась заручиться обещанием короля и его брата позаботиться о Линн и обеспечить ее безопасность. Задача же Линн – вернуть себе сестру здоровой и невредимой!

– Жаль, что вы не сможете остаться на церемонию, – как можно спокойнее сказала она, словно это был обычный светский разговор и старательно копируя Мию, а затем добавила с легкой долей кокетства. – Но я понимаю сложность ситуации и необходимость такого решения. Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения. И да, я так хочу увидеть снова мою любимую сестру, счастливую и здоровую, что это станет лучшим свадебным подарком.

– Браво, лера Гарди, – усмехнулся Риг, а затем взглянул на брата. – Увидимся.

Сверр едва заметно улыбнувшись, приобнял Линн за талию, и девушка вздрогнула от прикосновения.

– Удачи, – кивнул король.

* * *

К тому моменту, как Линн и Сверр прибыли в храм, он был заполнен гостями. Гостями, которые явно не понимали, почему церемония не началась вовремя. Напряжение в воздухе, гул голосов, словно их обладатели в одну секунду забыли, что они все до единого аристократы и подобно базарным сплетницам обсуждали задержку.

Сверр открыл портал в комнату, где изначально Мия должна была ждать церемонию. Одно из помещений, что благодаря усилиям слуг превратилось в своеобразный будуар. Огромное зеркало, чтобы невеста могла рассмотреть себя в мельчайших подробностях и убедиться в идеальности внешнего вида. Мягкие диваны, где Мия вместе с Линн могли отдохнуть, ожидая начала церемонии, множество цветов, столик, на котором находились закуски и напитки. Не было только служанок, призванных сделать невесту идеальной в самый важный для нее день и следящих за атмосферой и настроением гостей в храме. Не было никого. Только Линн и Сверр.