проговорил свои мысли вслух, судорожно откапывая воспоминания из своей прошлой жизни. Слишком знакомым был сюжет, который так и крутился вокруг.

- О чем Вы, Герцог? – Не поняла моих слов девушка.

- Да так, дворцовые интриги. – Равнодушно пожал плечами и поспешил перевести тему, пока не наговорил еще больше. – Ты обещала рассказать, кто ты и что делала в… поместье.

- Простите. – Наигранно смутилась пантера. – Давайте продолжим наш путь, пока не появился очередной фотограф.

- Их здесь много? – От одного упоминания о журналистах, тревога снова поглотила все внимание, заставляя судорожно озираться по сторонам.

- Здесь же принц с несколькими представителями высшей знати. – Презрительно фыркнула девушка. – Очень многие хотели бы заглянуть в Вашу личную жизнь. А кто-то и более плотно пообщаться.

Яркие зеленые глаза снова пробежались по мне, слишком явно оценивая кандидата. Но на этот раз девочка смогла совладать с собой и быстро отвернуться, выбирая новый маршрут, теперь уже в настоящем лесу.

Никаких тропинок или дорожек здесь не было. Но идти все равно оказалось довольно просто. Никаких завалов, буераков и прочего непотребства, присущего обычным чащам, здесь не было. Казалось, что и за лесом следили, тщательно расчищая от поваленных деревьев и сильно разросшихся кустов. И это снова никак не сочеталось со сгнившим забором. Уж очень было все вокруг подозрительно.

- Меня зовут Кира. – Отойдя от гнилой оградки на приличное расстояние, пантерка наконец заговорила. – Я представляю рабочую партию. По большей части, наши лидеры выступают за вполне мирные изменения. Но есть и боевое крыло, как и у любой другой партии.

- Я уже и позабыл. – Сказав про партии, в памяти Маариса всплыла очередная бумажка.

Император разослал письма всем знатным домам, грозясь сильно поменять всю властную структуру. И только потом стало известно, что правитель хочет отказаться от части своей власти, делегировав обязанности своеобразной думе или палате лордов. Названия никто не знал, как и саму суть задумки Его Величества. Но эта информация быстро просочилась в общество, отчего профсоюзы начали организовываться в более крупные структуры. Император сам того не понимая запустил революционное движение, которое быстро вошло во вкус. А может, и осознанно...

Под этим соусом начались такие радикальные преобразования, что можно было только диву даваться, как империя еще не развалилась. У каждой уважающей себя семьи появились свои собственные партии. А вот боевиков у них всегда было более чем достаточно. Теракты, нападения на штабы противников, убийства чиновников, чего только не вытворяли, вгоняя простых людей в депрессию. А император только искоса наблюдал за этой мышиной возней и усмехался. Конечно, великого замысла никто не понимал. Но сомневаться, что секретная служба была не в курсе происходящего и не имела лазутчиков в каждой значимой структуре, было поистине глупо.

- Мы довольно известны во всех крупных городах империи… - Тем временем расписывала движение, в котором состояла моя временная спутница. – Нам удалось заполучить поддержку многих мануфактур и большинства ремесленников.

- Хорошо. – В пол уха слушая девушку, продолжал идти и размышлять, в какую же задницу я вляпался.

Вот действительно, чего мне спокойно не жилось? Чего мне еще для счастья не хватало? Квартира, пусть и крохотная, но своя. Никто не компостировал мозги, никому не мешал. Прожигал время на бесполезной работе, а потом тратил все деньги на игры да выпивку. Иногда выбирался к друзьям, но там траты были точно такие же. Нет, блин, захотелось приключений. Захотелось встретить кошкодевочек с эльфийками. Радости полные штаны!

- Герцог!

Из задумчивости меня вывел настойчивый голосок Киры. Девушка стояла передо мной, вперив озабоченный взгляд зеленых глазищ, и не могла понять, отчего не отвечаю.

- Прости. Задумался. – На автомате ляпнул, даже не подумав.

- Пр… Прости??? – Шарахнулась зверушка от меня, как черт от ладана.

- Ну что опять?! – Не сдержавшись, завыл во весь голос.

- Мы не привыкли, чтобы высокородный аристократ извинялся. – Вместо пантеры ответила другая девушка.

- А-а-а. – Только и смог ответить на подобное пояснение, снова принявшись оглядываться по сторонам.

Пока размышлял, мы прошли достаточно много и вышли на большую полянку. Аккуратный ровный пятачок не выглядел естественным. Площадку словно специально подготовили, сделав что-то наподобие кемпинг-зоны. Такие еще на трассах междугородних делают для отдыха от долгой поездки. А если присмотреться, то где-то за деревьями можно было рассмотреть и саму дорогу.

Киру явно ждали. Точнее, ждала. Девушка была одна, но выглядела так, что нужно было быть совсем уж отмороженным ублюдком, чтобы напасть. И дело было даже не в рабочем комбинезоне, сильно обтянувшем вполне неплохую фигурку. Один только пронзительный взгляд карих глаз заставлял нервничать. А если глаза не вразумят, в дополнение была кобура с небольшим револьвером, висящая на бедре. К такой штучке на хромой кобыле не подкатишь.

- Прям так заметно? – Решил нарушить затянувшуюся паузу, во время которой девушки начали размещаться на повозке странной конструкции.

- Ты свое лицо вообще видел? – Сквозь зубы процедила девушка в комбинезоне.

Кира лишь тихо хихикала в кулачок, пока ее подруга возилась с транспортом и недовольно поглядывала в мою сторону. И ведь конструкция действительно не казалась такой простой. Если сильно не вдаваться в подробности, то это нечто выглядело как старинный автомобиль. Причем настолько старый, что походил больше на карету с двигателем. Только двигатель здесь был непривычный. Главный агрегат был больше похож на бочку, из которой торчала толстая труба. Причем вся самодвижущаяся повозка держалась на огромных, но тонких колесах с узкими шинами. А еще очень смущало отсутствие какой-либо крыши. Такой себе кабриолет-внедорожник.

- Долго стоять будешь? – Снова недовольно бросила мне незнакомая девушка.

- Полегче, он стесняется. – Рассмеялась пантера.

- Он то? – Фыркнула водитель паровой машины.

Кира припала к уху подруги и принялась что-то нашептывать, от чего взгляд девушки начал меняться. Вот только в темноте нельзя было определить, в лучшую ли сторону или же наоборот. Но это было чем-то нехорошим. У меня даже между лопаток зачесалось от того, какие эти подружки бросали взгляды. Так что оказаться в машине, причем позади них, было наиболее разумным решением.

- Что ж, надеюсь ты права, блохастая. – Усмехнулась водитель.

- Эй, у меня нет блох! – Надулась пантера, но все равно, украдкой, продолжала подглядывать на подругу.

- На месте разберемся, пора возвращаться.

Салон оказался непривычно неудобным. Вот как-то не рассчитывал, что внутри будут жестковатые диваны вместо