Архимаг походил вокруг стола:

– У нас там уже пропали двое хранителей.

– Вы опасаетесь за Чернова?

– Нет, за планету, – пробурчал Архангелов. – Пойдем в подземелье. Без нас обряд не начнут.

Потрескивали горящие факелы вокруг алтаря. На нем лежала Рада, кожаные ремни фиксировали ее конечности. Сам обряд длился недолго – на животе колдуньи покоился зеленый кристалл в виде равносторонней пирамиды. Едва прозвучали последние слова заклятья, произнесенные высшими магами, задрожал воздух, послышался гул, переходящий в свист, – пирамида вспыхнула нестерпимым белым свечением и рассыпалась в пыль. Молодая блондинистая красавица на глазах превратилась в древнюю старуху. Она потеряла магическую силу и способность к заклятиям. Для мага подобное наказание страшнее смерти.

Этой же ночью бывшая магиня Рада повесилась.

* * *

Переход Пашке дался не совсем гладко – в глазах туман, к горлу поступила тошнота. Толчок под ноги – он на месте. Пашка потряс головой, заозирался по сторонам, посмотрел на небо и понял – попал не туда, это не планета Регус. Вместо одного солнца светил два – одно земного типа и красный «карлик». Неприятности на этом не кончились – исчезли все металлические предметы, бывшие с ним. Золото, оружие и главное – серебряный браслет с артефактом. В общем, полный финал.

«То-то у Рады перед моей отправкой была такая довольная морда. Отомстила-таки, гадина. Бабы – наша погибель, все неприятности от них», – сделал «мудрый» вывод Пашка.

Стоя на грунтовой дороге, огляделся. Слева неподалеку – густой лес, справа – возделанные поля с перелесками. На дворе лето. Трава пахла так же одуряюще хорошо, как и дома. Для возврата на Базу попытался открыть портал – бесполезно.

– Ну и почему стоим? Кого ждем? – Пашка в сердцах выругался и, запомнив ориентиры перехода, отправился по дороге.

Топая по дороге, размышлял: его будут искать, Орден своих не бросает. Так что пока будет вживаться в среду, ведь стажировку никто не отменял. Скорым шагом одолев километров двадцать, почувствовал голод и решил заночевать на природе, тем более что наступил вечер. Очутившись в лесу, выбрал подходящую полянку, набрал сушнячка и искрой, вылетевшей из пальца, зажег костер. Запалил его для комфорта – Пашке нравилось смотреть на огонь. Сублимированные пайки находились в саморазогревающихся керамокюветах. Пашка, с аппетитом съев две котлеты с картофельным пюре, пошарил в рюкзачке в поисках фляжки с водой. Облом-с. Фляжка исчезла без следа, как и весь металл. Сплюнув, Чернота при свете заходивших светил набрал в освободившуюся кювету местных ягод. Утолив жажду, сел у костра. Анализируя непредвиденное появление на неизвестной планете, не мог отделаться от некого чувства эйфории и приподнятости.

– О идиото, о жирафа, самый великий из дураков Павел Чернов! – Он в сердцах стукнул себя кулаком по лбу. Сила, магическая сила в немереном количестве разлита в местном пространстве. Ешь-пей не хочу. На Базе и на Земле он такого не ощущал. У него с магией странные отношения – об этом никто ничего не знал. Во-первых, маги черпают силу через медитацию, уходя в астрал, о котором они рассказывают, закатив глаза и чванливо оттопыривая нижнюю губу. Второе – для проведения магического воздействия произносят заклинания. У Пашки все не как у людей, то бишь магов. Сила вливалась в него без всякой медитации, заклятия озвучивал лишь в присутствии Мозеса и кураторов. В самом начале обучения убедился – ему они не нужны. Мысленно представил, и пожалуйста – вылетевшая искра зажгла костер. Ну и все остальное в том же духе. На многие свои вопросы Пашка не находил ответов. Ни Мозес, ни тома магии ясности не внесли.

– Когда вернусь, нужно пообщаться с Архангеловым. По слухам, он самый могучий и компетентный маг. А вообще нужно поэкспериментировать над собой, тем более планета уникальная. Вот определюсь, подзаработаю местных деньжат и удалюсь отшельником в какую-нибудь пустыню или пещеру. Причем подальше от женщин, они здорово отвлекают.

Блажен, кто верует. Хочешь рассмешить Бога – поделись своими планами на будущее.

Костер догорал, и только угольки мерцали из-под золы. Чернота взобрался на ближайшее дерево, облюбовал разлапистую ветку и заснул на ней безмятежным сном. Нервная система стажера железобетонно стабильная, потому обошлась без шока и нервного срыва.

Проснулся Пашка ранним утром с рассветом. Его разбудил негромкий говор мужской компании, расположившейся у соседнего дерева. Оседланные лошади неподалеку хрумкали сочную траву. Пятерка молодых мужчин представляла собой наглядное пособие на тему «Как должен выглядеть профессионал наемник». Не солдаты точно, одеты разномастно, но тип общий – милитари. Кожаные колеты, свободные камзолы, сапоги по колено. Оружие разное – мечи, кинжалы, у двоих – боевые топоры. Трое с арбалетами. Лат и кольчуг не видно, вероятно, лежат в объемистых седельных сумках. Особой тревоги Чернота не испытывал – обычным оружием его не взять, да и магическим вряд ли. Что же, пора знакомиться – чем больше информации о здешнем мире, тем лучше для него, стажера, во всех смыслах. Пашка мягко, по-кошачьи, спрыгнул с ветки и не спеша направился к спорящим воинам. На всякий случай поднял раскрытые ладони в знак мирных намерений.

– Здравствуйте, уважаемые, позвольте одинокому путнику присоединиться к вам. Не подскажете, где я нахожусь, а то заплутал маленько.

Пашка говорил по-русски, не надеясь, что его поймут аборигены. Лингвистический переводчик молчал – мало информации. Он пытался состроить «простецкую морду лица» и, видимо, не слишком преуспел в лицедействе. Компания дружно развернулась в его сторону, вытягивая из ножен клинки.

– Спокойно, товарищи! Миру мир, я вас не обижу.

Наемники слегка расслабились, но не спускали с Пашки настороженных глаз. Главный из них произнес несколько фраз, и два воина, вскочив на лошадей, порысили в разные стороны.

«Видимо, опасаются засады», – решил Павел.

Вскоре воины вернулись и на немой вопрос главаря отрицательно помотали головами. Тот жестом пригласил Черноту к походному биваку. Павел заглянул в разум начальника и снял необходимые данные о чужом языке. Дальше началась оживленная беседа без напрягов. Наемники угостили его жареным куском оленины и флягой сухого вина – баклажка, обтянутая кожей, хорошо сохраняла прохладу напитка.

Познакомились. Главарь Орест оказался бывшим капитаном императорского кавалерийского полка.

– Гидо, Дони, Ливэн и Пако, – назвал он остальных.

Все они однополчане, службу покинули пять лет назад – их выгнали без выходного пособия за отказ уничтожить взбунтовавшееся село. Тогда из полка ушло около трехсот человек офицеров и рядовых. В данное время занимаются наемничеством. – капитан тяжело вздохнул.

Оказывается, последний наниматель, барон Эркол д’ Эсте, чтобы его черти жарили в аду, элементарно «кинул их на деньги». За год службы выдал по золотому и выгнал за ворота замка. А по договору обязался платить в месяц золотой плюс питание и проживание.