– Тяжело с непривычки, по себе знаю, – прогудел он.

Сдвинув два стола, уселись гурьбой. Объявилась зареванная служанка.

– Хорош слезы лить, твой гадский хозяин этого не заслужил, – шикнул на нее Пако. – Неси мяса жареного, много зелени, ну и вина приличного.

– Сей момент, судари! – И, крутнув круглым задом, она умчалась на кухню.

Местный вышибала и два работника с опаской заглядывали с крыльца в дверной проем. С наемниками связываться себе дороже: нашинкуют в мелкие куски – и пикнуть не успеешь. Воздав должное неприхотливым изыскам местного кухаря, с удовольствием потягивали слабое винцо, оказавшееся, к Пашкину удивлению, вполне приличного качества. На втором кувшине дегустации с улицы послышался топот копыт, шум и бряцанье железа.

– Ага, дождались. – капитан наемников аккуратно вытер усы.

В трактир, пыхтя и толкаясь, ввалилась толпа вооруженных воинов во главе с бароном Эрколом д’ Эсте – зверообразного вида мужиком с вывернутыми ноздрями и небольшой короной на башке. Он с ходу заорал:

– Кто посмел убить моего подданного? А-а, старые знакомые, взять их, – приказал он охране.

За Пашкиной спиной щелкнули арбалеты, и три охранника, получив по болту в глаз, рухнули на солому, покрывавшую пол.

– Барона не трогать, он мой, – рыкнул Пашка, выдергивая меч из ножен. – Руби их в песи, круши их в хузары – и, сделав стремительный скользящий шаг, очутился перед Эрколом д’ Эсте.

Побоище в трактире затем прочно войдет в фольклор сальхедцев – немало легенд и небылиц сложат о данном происшествии.

Барону, не успевшему до конца обнажить меч, Пашка снес голову неуловимым движением клинка. Голова, залив кровью пол, полетела вниз. Корона, брякая, словно консервная банка, закатилась под дальний стол. Обратным движением меча Чернота чиркнул по шее ближнего охранника, и могучий детина безуспешно попытался остановить фонтанирующую кровь руками. Полшага вправо, укол в подмышку – и еще один баронский дружинник валится на пол. Изумленные наемники ничего не поняли – человеческий глаз не успевал фиксировать движения Павла. Два удара – и три трупа. Первым опомнился Орест:

– Какого хрена сидим?

Зазвенели клинки, через пять минут стычка закончилась победой наемников. Охрану перебили без напрягов – ну так профессионалы, мастерство не пропьешь. К сидящему на скамье Черноте, отходящему от боя, подошел Орест и с почтением протянул баронскую корону.

– Поздравляю, ваша милость, теперь вы барон д’Эсте.

Пашка в ответ выпучил глаза:

– Какой, на фиг, барон? И с какого перепугу ты выкать начал?

– Паша, у нас такой закон, – терпеливо стал объяснять капитан. – Кстати, покойник точно так же заработал баронство.

С непроницаемым лицом Орест спросил:

– Не возьмете ли на службу пятерых наемников, господин барон? – Он втайне надеялся на положительный ответ. Не прост Паша, ох не прост. Таких бойцов экстра-класса Орест до сих пор не встречал. Есть чему поучиться.

Пашка, не раздумывая, ответил согласием, правда, попросил повременить с размером оплаты – нужно еще в наследство вступить. Наемники между тем заканчивали сбор трофеев – собрали в одну кучу оружие, доспехи, кошельки. Вытащенные на улицу трупы Пашка приказал трактирным работникам погрузить на телеги и прикопать за околицей. Вызванный староста, плюгавый мужичок, в волнении мял шапку перед новоявленным бароном.

На Сальхед снизошла благодать. Собравшихся у трактира сельчан Пашка Черный д’Эсте огорошил невероятной новостью – все крестьяне отныне свободные люди. Отменяется рабство и грабительские налоги. Две трети собранного урожая и приплода домашних животных остается у сельчан.

– Грамоты вскоре последуют.

От избытка верноподданнических чувств пейзане устроили большой праздник. Ночевать пришлось в селе. Лишь утром, с трудом продрав глаза, Пашка и наемники отправились в замок. За всадниками следовали одиннадцать телег, груженных мешками с пшеницей, рожью и овсом. На одной телеге – изделия умельцев; некоторая часть сальхедцев занималась отхожим промыслом – гончарным делом. Расписные горшки, кувшины и тарелки славились на все графство. Дважды в год в Сальхеде собиралась ярмарка, на которую заезжие купцы привозили много нужного сельчанам товара. Через шесть лиг показался замок, расположенный на обрывистом берегу широкой реки Дору.

Фамильный замок д’Эсте – типичное строение феодальной эпохи с четырьмя башнями, мощными высокими стенами, подъемным мостом и глубоким рвом, наполненным водой, – производил впечатление неприступной крепости. Вокруг замка на лигу никаких лесов и кустарников, чтобы внезапное нападение оказалось невозможным. Если в замке достаточное количество съестных припасов и питьевой воды, то его замучаешься брать приступом. Осаду в полгода можно выдержать шутя, лишь бы в гарнизоне хватало солдат. По стенам и в башнях мелькали часовые, блестя кирасами, по мосту шастали всадники и повозки, на реке служанки стирали белье на мостках – жизнь кипела. Стражники, тормознувшие в главных воротах обоз с наемниками, почтительно расступились, отводя алебарды, – увидели на Пашкиной голове баронскую корону.

Обстановка внутри замка неприятно поразила Пашку – антисанитария полнейшая. Территория покрыта коркой грязи пополам с конским навозом и соломой. Главное здание в три этажа украшали несколько псевдобашенок в готическом стиле. Вместо окон – узкие бойницы. Наемники по приказу Ореста сгоняли на главную площадь местное население. Пашка с высокого крыльца в короткой, но емкой речи довел до сведения присутствующих, кто он и что он.

– Власть д’Эсте. – Я человек строгий, но справедливый, а потому не потерплю предательства, воровства, пьянства и лодырничанья. Начальников гарнизона и первым своим заместителем назначаю капитана Ореста. Предупреждаю сразу, вранье вижу за три лиги вперед, а теперь подходите по одному. Будем разбираться, «ху из ху». Где управляющий? Подать его сюда.

Из толпы вытолкнули невзрачного мужичка в нелепом желтом камзоле. Один взгляд на ауру, и сразу стало понятно, что перед Пашкой махровый казнокрад.

– Вижу, наворовал ты много. Пако, хватай его и пусть ведет в свои закрома.

Наемник, ухватив за шиворот управляющего, поволок того в замок. В течение двух часов вороватый обладатель желтого камзола получил два раза по морде и пять ударов плетью по хребту – ну очень ему не хотелось расставаться с нечестно нажитым имуществом. Наградив его золотым на прожитье и пинком под зад, выгнали за ворота, пожелав ему покинуть земли баронства.

Из многочисленной толпы слуг и прихлебателей Чернота оставил половину, остальных отправил на вольные хлеба, в том числе и гарем прежнего барона – пять молодых девчонок из ближайших селений. Оставшемуся народу поставил задачу – генеральная уборка по всему замку. Дошел черед до гарнизона из шестидесяти солдат под командованием сержанта Мачера. Здесь помог Орест, охарактеризовав каждого. Сержанта и шестерых солдат повесили тут же, «не отходя от кассы». Палачей и садистов Пашка ненавидел с детства. Дождавшись уборки кабинета, последовал туда посмотреть наследство и прочие бумаги. Запустение и уныние царили в помещении. Вдоль стены располагалось несколько шкафов, набитых старинными манускриптами и книгами в кожаных и деревянных переплетах. Скромная библиотека томов на двести оказалась покрыта пылью и паутиной.