Мусумэ сидел на краю высотного здания, методично полируя тонкой шелковой тряпкой меч. Вакидзаси, который некогда вручил ему таинственный старик, хорошо служил чем-то большим, чем холодное оружие. Мусумэ смог со временем концентрировать в нем свою энергию, придавая клинку поистине разрушительную мощь. Однажды напитанный клинок за один взмах помог ему пополам разрубить железобетонный блок толщиной в метр. В тот момент он и осознал состоятельность строк из Бусидо́: меч — это ключ от ворот рая или ада. В течение нескольких лет Мусумэ собирал и изготовлял инструменты для ухода за своим мечом.

Вообще Путь многое дал всаднику. Потерявший надежду на спокойную жизнь, он посвятил ее людям, оставшимся под его защитой. «Путь воина — означает смерть. Когда имеется два пути, выбирай тот, который ведет к смерти». Он следовал этому, но предпочитал выбирать смерть противника, тем самым продлевая жизнь местных и уничтожая свою душу. Герман бы не одобрил.

Мусумэ тяжело вздохнул, переводя взгляд на пустыню, простирающуюся перед городом на многие километры. Он уже собирался уйти, как заметил вдалеке столб пыли, приближающийся в его сторону. До него было пара километров.

— Бобик, давай-ка пробежимся.

Волк, задремавший под осенним солнцем, тут же вскочил на ноги и подбежал к зданию, на котором стоял всадник. Мусумэ быстро спрятал клинок за спиной и спрыгнул вниз. Они моментально начали движение, постепенно набирая скорость по мере приближения к краю города. Выбежав за его пределы, Мусумэ смог разглядеть происходящее в центре столба пыли. В его сторону, вдоль городской окраины, мчался мотоцикл, пытаясь выбирать участки дороги, свободные от песка. Вслед за ним, наступая на пятки, двигались три военных джипа, невысоко подскакивая на перепадах грунта, и два вертолета, судя по всему, оборудованные излучателями.

Всадник сомневался, постепенно сбавляя скорость. Полковник думал, что уничтожил «свечек», а если его патруль неожиданно пропадет во время преследования одинокого мотоциклиста, это может стать поводом, чтобы возобновить попытки поиска бункера. С другой стороны, с чего бы патрулю преследовать этого человека, причем пренебрегая безопасностью, ведь солдаты как огня боялись того, что происходило вне базы и всегда с особой осторожностью передвигались за ее территорией. Но времени на раздумья не осталось: Мусумэ уже слишком близко подобрался к погоне, чтобы остаться незамеченным.

— Бобик, транспорт, — крикнул всадник и прямо из седла метнулся вверх, в сторону одного из вертолетов, в полете обнажая клинок.

Пилот вертолета даже не успел отреагировать, увидев ярко-синее пятно, летящее в его левый борт. Прогремел взрыв. Осколки пропеллера разлетелись в стоящие рядом здания, пробив обветшалые кирпичные стены. Мусумэ мягко опустился на землю, выставляя над головой щит, дабы не получить осколок в спину. Две части сбитого вертолета огромными кусками ломанного горящего металла рухнули в нескольких метрах от всадника. Мотоциклиста нигде не было видно, хотя его транспорт оказался брошен как раз в том месте, куда упали обломки. Не давая пилоту второго вертолета опомниться, всадник кинулся в сторону Бобика, разрывающего уже второйвнедорожник. Лезвие меча прошлось вдоль бронированной кабины и отняло у солдат последнюю надежду и жизнь. Волк опустил голову, прижав нос к земле, а как только нога Мусумэ коснулась волка, Бобик резко поднял голову, подбросив товарища в сторону второго вертолета. Но тот уже ждал нападения. Занеся меч для решающей атаки в двух метрах от кабины пилота, всадник развел в стороны руки и ноги от невыносимой боли, словно что-то ударило его в спину, и, столкнувшись с кабиной, он рухнул на крышу одного из зданий, проломив ее. Но торжество экипажа длилось недолго — волк, рыча от преодолеваемой боли, взял в зубы третий джип с находящимися внутри солдатами и швырнул его в сторону излучателя. Управление было потеряно, и вертолет влетел в тоже здание, что и Мусумэ. Бобик тут же рванул в сторону всадника, но не успел он подбежать к двери, как оттуда вышел кашляющий товарищ, с ног до головы покрытый пылью.

— Нет, точно придется новую форму искать, иначе ты от этой скоро и нитки не оставишь.

Волк наклонил голову набок, вопросительно смотря на товарища.

— Да шучу, спасибо, брат, спасибо, — он отряхнулся, поднял стекла на маске и осмотрел округу. — И где же наш беглец?

Волк кивнул в сторону здания бывшего зернохранилища, в нескольких метрах от разбитого мотоцикла. После падения на него вертолета строениесложилось стенами внутрь. Мусумэ не спеша направился в сторону сопения, доносившегося из-под завала. Подойдя к одной из лежащихглыб, он снял перчатку, положил руку на холку Бобика и стал поднимать огромную монолитную плиту. Как только та была отброшена, прозвучал выстрел. Благо, что всадник успел вытащить щит, остановивший пулю. Он взмахнул рукой, и пистолет улетел из рук мотоциклиста в стену.

— Что вам нужно? — неожиданно девичьим голосом прокричал спасенный.

— А вот это что-то новенькое, — произнес Мусумэ и, выставив руку в сторону, поймал летящий к нему вакидзаси. — Ты идешь? Или здесь ночевать собираешься?

Девушка медленно сняла шлем и протянула руку всаднику. Она была слишком молода для военного и тем более для ученого. Ухоженные золотые волосы, добротная одежда. На ее лице даже была тушь, хоть и потекшая из-за недавних событий. Как она вообще оказалась здесь, в пустыне? Конечно, семьи многих военных жили в городке, на территории базы, под защитными экранами. Но это ведь не отель, оттуда нельзя просто выйти погулять. Это было интересно, потому, что на местную она никак не тянула. Выбравшись из-под завала, блондинка сразу бросилась в сторону мотоцикла истала нервно выкидывать все из бардачка.

— Да не за что, что уж там, — всадник убрал клинок за спину и направился вслед за девушкой.

— Вы работаете на Демичева? — спросила девушка и резко поднялась с земли, видимо, найдя искомый предмет.

— Да, конечно! Он ведь обожает взрывать свои вертолеты над пустошью, да еще и с экипажем.

— Сарказм?

— Определенно. Кто ты? И что от тебя хотел патруль?

— Это мое дело.

— Тут ты ошибаешься. Ты на нашей земле.

— Ты из «свечек»? Вас же всех перебили.

— Как видишь, не всех, — Мусумэ опустил глаза, потирая ладони.

— Так это же отлично! Ты поможешь мне выйти за Периметр.

— Тише, девочка, ты про Башни вообще слышала? Про несколько лет попыток «свечек» вырваться отсюда? Да и с чего бы мне помогать?

— Здесь, — девушка показала всаднику небольшую черную коробочку, — данные обо всех операциях полковника, об экспериментах, испытаниях, пропавших людях. Здесь все, понимаешь? Этого хватит, чтобы прикрыть все это!

— Ну хорошо, это уже аргумент. Но все равно это не так просто,