— Не знаю, кто тебя к нам послал: добрые духи или злые. Однако ты меня уже порядком достал своими расспросами, — пробормотала она с недовольством. — Так и быть, расскажу тебе все от начала до конца, и тогда ты сам убежишь от Альки. Да так, что пятки засверкают.

Спиной я ощутил, как Аля напряглась. Вторая ее рука тоже вцепилась в мою толстовку. Странное желание промелькнуло у меня в сознании: взять ладони Али и крепко их сжать, показав, что никуда я не денусь и выполню свое обещание.

— Давным-давно, — начала баба Шура потусторонним голосом, — когда люди жили в гармонии с природой и почитали её как бога, случилась одна история. В бедной семье родилась очередная девочка. Мать вскоре после родов умерла, а один отец не мог прокормить и воспитать восьмерых детей. И вот решил он отнести девочку в лес, на съедение диким зверям.

Холодной ночью в начале апреля отнёс мужчина ребенка в лес и оставил на пеньке. Долго плакала малышка горьким слезами. Услышал этот плачь зимний дух Карачун, который начал уже засыпать. Ворча, пошел он на плачь и увидел ребенка. Сжалился Карачун над крошкой и забрал её собой. На следующий день у пня на том месте, куда попали слезы ребёнка, выросли подснежники, что стали цвести круглый год.

Для смертной девочки Карачун построил богатую избу рядом с пеньком, на котором нашел крошку. Всегда оставался он подле нее, растил и заботился о ней, как мог. Девочка выросла и превратилась в красивую девушку. Влюбился в неё зимний дух, оттаяло его ледяное сердце от доброты смертной девушки, и сделал он её своей женой. Так и жили одни душа в душу, пока однажды ранней весной не ушёл Карачун по делам своим колдовским. Осталась девушка одна в избе. Вскоре набрёл на неё уставший и раненый путник. Не смогла девушка прогнать его, напоила, накормила и рану залечила травами чудодейственными. Вернулся путник в деревню и начал всем рассказывать, что в лесу живёт целительница. Народ послушал его, испугался и сделал вывод, что не целительница она вовсе, а ведьма. И что надо её убить.

Вооружившись, отправились люди вглубь леса. Нашли избу, выволокли за волосы девушку и убили на том же месте, где цвели круглый год подснежники. От крови девушки стали цветы красными.

Когда вернулся домой зимний дух и увидел мёртвую жену, завыл от боли и горечи над её холодным телом. Похоронив любимую в том месте, где её некогда оставил отец, Карачун отправился в деревню и проклял ее жителей. Отныне он будет выбирать среди деревенских девушек невесту для себя. И будет она жить с ним в его ледяных чертогах по ту сторону мира живых, а затем умрёт страшной смертью. И так будет продолжаться до скончания веков.

С той поры Карачун исправно выполнял свое обещание, беря в жены дев, что так боялись и ненавидели его. И ни с одной из них не мог забыть он своей убиенной жены, которую так любил. На том месте, где он её похоронил, выросла береза, но никогда на ней не появляются листья. Вокруг же берёзы цветут круглый год красные подснежники. Говорят, в дереве том живёт душа покойницы, а в подснежниках сохранилась ее кровь. Бережёт она своего мужа и уйти сможет только когда его снова кто-то полюбит. Тогда распустятся почки на березе, а подснежники снова станут белыми.

Баба Шура замолкла, сверля меня заинтересованным взглядом.

— Так значит, — медленно начал я, — что жених Али — это зимний дух Карачун?

Пожилая женщина кивнула.

Видимо, уборщица тетя Нюра из детского садика тоже сумасшедшая, раз в Карачунов всяких верит.

— И я должен бежать, узнав об этом?

— Узнав об этом и о том, что у Али были женихи и все они умерли, — добавила баба Шура.

Я повернулся к девушке и вопросительно взглянул на нее. Она закусила губу и кивнула, подтверждая слова бабушки.

— С Лешей мы встречались в одиннадцатом классе, но он утонул в реке во время рыбалки. А с Максимом мы планировали пожениться в этом году, но он попал в аварию и умер от кровопотери…

Так вот, почему она бросила учебу и приехала в эту глушь. Хотела сбежать от обстановки, которая напоминала ей о женихе.

— Хочешь сказать, что ты веришь, будто их убил зимний дух из легенды?

— Его проклятие, — кивнула Аля. Она выпустила мою толстовку из рук, и я подумал, что мне теперь не уютно без ее пальцев, хватающихся за мою одежду как за спасительный круг. — В густонаселенных местах у Карачуна нет власти, он питается силой природы, а в городах ее немного. От него можно убежать, но нельзя выжить. Его проклятие словно инфекция, а невесты — ее носители. Их жизнь не будет спокойной, пока они вдали от своего жениха, а всех, кто захочет занять его место, ждет неминуемая смерть.

— И все это вы узнали из…?

Я уставился на бабу Шуру в ожидании ответа.

— Из жизни, — сухо ответила она. — Уже более двухсот лет Карачун выбирает себе невест в нашей деревне и утаскивает с собой в свое ледяное царство. И каждая проживает несколько лет, а затем умирает. Та роща, что ты видел, — это их кладбище. На могиле каждой растет осина, на которой, как и на березе, не распускаются листья, потому что души невест Карачуна не обрели покоя и бродят неприкаянными по деревне.

Красивая сказка, не поспоришь. Можно книгу написать, а потом, глядишь, даже фильм снимут. Отечественный кинематограф любит в последнее время всякие сказки экранизировать.

— Вот тебе и вся история, Демид, — продолжила баба Шура. — Поэтому я тебя и отправляю обратно в город — если влюбишься в Альку, уничтожит тебя Карачун. Невест своих он ни с кем делить не собирается.

Я подумал, что слова бабы Шуры могли бы меня насмешить, поэтому криво улыбнулся.

— Вы забыли, что у меня тут не все в порядке? — Я постучал указательным пальцем по виску. — Я не могу испытывать чувства, а значит, не полюблю Алю. Из этого следует, что Карачун меня не тронет.

Поспорить с моей логикой было сложно. Баба Шура сузила морщинистые глаза и цокнула языком. Кажется, таким образом она признала мою правоту.

— Ладно, посмотрим, — сказала она, опершись руками о колени и тяжело поднявшись с кресла. — Пойду еды тебе соберу. Поди, жрать уже нечего…

Для меня всегда оставалось загадкой, как люди могли употреблять грубые слова, выражая при этом заботу. Живя с дядей и