В своем ставшем традиционным новогоднем послании Гитлер заговорил о разрушенных в стране храмах, погибших мирных жителях и, как он делал прежде и всегда будет делать и далее, пообещал врагам страшные кары в ответ.

На Восточном фронте советские ВВС не имели ни подходящих самолетов, ни подготовленных пилотов для того, чтобы принять участие в стратегической бомбовой войне в тылах Германии. Поэтому авиация использовалась практически исключительно для тесного взаимодействия с Красной армией и обеспечения непосредственной поддержки сухопутных войск на поле боя. Очень редко дальние бомбардировщики по одному или парами на больших высотах прорывались к Берлину.

В США, согласно посланию президента конгрессу, производство самолетов в декабре 1942 г. достигло 5500 единиц, что почти вдвое превышало возможности производственных мощностей Германии. И производство продолжало неуклонно расти. К концу года в США было выпущено 47 836 самолетов, в том числе 2625 тяжелых бомбардировщиков типов «Летающая крепость» и «Либерейтор».

В августе 1942 г. в Англию прибыли первые части американской 8-й воздушной армии. На первом этапе эти самолеты использовались для нанесения ударов по обычным целям в оккупированных странах Западной Европы, а позже они сумели сильно осложнить обстановку для войск Э. Роммеля в Северной Африке.

Согласно предоставленным лордом Теддером цифрам, в 1942 г. британские и американские самолеты сбросили на территорию Германии 53 755 тонн бомб, в то время как люфтваффе сбросили на Англию всего 3260 тонн.

Собравшиеся в январе 1943 г. в Касабланке руководители стран-союзниц (только США и Великобритании, Ф. Рузвельта и У. Черчилля, 14 – 24 января 1943 г. – Ред.) и начальники штабов вооруженных сил этих государств одобрили принятое 14 февраля 1942 г. британским военным кабинетом решение о «бомбовых ударах по площадям». Другими словами, было решено, что вместо точечных бомбовых ударов по определенным военным и промышленным целям, имеющим важное значение для ведения Германией войны, теперь целями бомбардировок станут жилые районы ее городов, независимо от потерь среди мирного населения.

Этот роковой шаг вошел в мировую военную историю как директива Касабланки. Политическое решение было тщательно взвешено и принято на самом высоком уровне. Тем не менее, несмотря на то как об этом зачастую заявляется, не это решение послужило смертным приговором и сигналом к разрушению городов Центральной Европы. Это было намечено еще год назад. Значение директивы Касабланки заключается в том, что ничем не ограниченные бомбовые удары стали рассматривать как средство ведения войны. Те, кто стоял у истоков этого документа, искренне считали, что бомбежки способны оказать решающее влияние на ее исход. Вся территория Германии отныне считалась объектом для авиаударов.

Руководитель бомбардировочного командования ВВС Великобритании, которому пришлось стать основным исполнителем этого плана, рассказывает о том, в чем он видел свою задачу (Бомбовое наступление. С. 144): «После конференции в Касабланке круг моих обязанностей расширился... Соображениями морали было решено пожертвовать. Мне предстояло приступить к выполнению совместного англо-американского плана бомбового наступления с целью общей «дезорганизации» промышленности Германии... Это давало мне довольно широкие полномочия в выборе. Я мог отдать приказ атаковать любой немецкий промышленный город с населением 100 тысяч жителей и более... Новые инструкции не делали разницы в выборе».

Во время самой конференции с британской и американской стороны имела место дискуссия по поводу более эффективного ведения стратегической бомбовой войны. Англичане пытались убедить командующего 8-й воздушной армией США генерала Экера взять на вооружение разработанный ими способ ведения неограниченной воздушной войны. Спор был настолько острым, что чуть было не поссорил союзников, но в последний момент Черчилль, как он впоследствии написал в своих воспоминаниях, сделал вольт (то есть отыграл ситуацию назад).

В качестве основных целей для стратегического бомбового наступления были выбраны три общие группы объектов:

1) города Рурского бассейна, представлявшие собой арсеналы Германии;

2) крупные города внутренней Германии;

3) Берлин как столица и политический центр страны.

Все эти объекты предполагалось подвергать последовательным регулярным бомбардировкам.

До мая 1943 г. выполнение этой задачи лежало целиком и полностью на авиации британских ВВС, но после того, как 8-я воздушная армия США достаточно нарастила свое присутствие в Англии, ее самолеты также стали участвовать в воздушных рейдах. На первых этапах операции осуществлялись преимущественно в дневное время против отдельных целей на территории Германии, в первую очередь крупных промышленных объектов. Кроме того, была ясно выражена второстепенная задача, а именно борьба с истребителями противника и их уничтожение. Тогда преобладало ошибочное мнение, будто «Летающие крепости» обладали настолько мощным вооружением, что были способны сбить любой истребитель, который осмелится атаковать их. Произошли изменения и в подготовке личного состава. К началу 1943 г. 37% состава экипажей бомбардировщиков были военнослужащими из британских доминионов и колоний. Теперь же 250 тысяч человек проходили подготовку в США.

Авиационное наступление на Рур началось 5 февраля 1943 г. и продолжалось до 29 июня того же года. Для обеих сторон это была жестокая кровопролитная битва. В Западной Германии больше не существовало так называемых открытых городов, то есть городов, не прикрытых ПВО. По этому поводу Спейт написал в книге «Бомбардировки оправданны» (с. 80 – 83): «Они [города Рура] представляли собой настоящие крепости... Экипажи бомбардировщиков, осмеливающихся к ним приблизиться, попадали в тиски смерти... Многие возвращались назад с изорванными в клочья крыльями и фюзеляжем. Многие вообще уже никогда не вернутся. Атаковать такой объект – значило вступить в яростную схватку между небом и землей... Нигде больше не было таких поединков со смертью, как в небе над Эссеном... Военное производство сосредоточено в больших городах. Обычно это еще и старинные города, где много зданий, имеющих историческую и культурную ценность. Такие здания часто становятся жертвами авианалетов, направленных на уничтожение военных объектов. Но из-за сильной ПВО военные объекты атакуются в условиях, когда абсолютно точное бомбометание невозможно».

В апреле 1943 г. только британские ВВС во время ударов по Германии потеряли 200 тяжелых бомбардировщиков и примерно 1500 членов их экипажей: пилотов, наблюдателей, штурманов, операторов наведения, стрелков.

Эффективность ковровых бомбардировок вновь поднялась на невиданную прежде высоту. Наведение осуществлялось радаром, атаки выполнялись несколькими последовательными волнами. При отходе одной волны самолетов ее место тут же занимала следующая. Подлет к цели осуществлялся на разных высотах и с разных направлений. Это позволяло существенно экономить время и пространство и более эффективно применять авиацию. Например, в мае 1942 г., во время первого рейда в составе тысячи бомбардировщиков за 90 минут на Кельн было сброшено 1500 тонн бомб. Теперь такой результат достигался силами 400 машин за 15 минут.