Война в воздухе с каждой неделей становилась все более ожесточенной. Помимо потерь жизней гражданских лиц и материального имущества в ней начинал играть свою роль фактор морального изматывания, вызванный регулярно объявляемыми в ночное время воздушными тревогами. Немецкая система оповещения предусматривала только объявление общей воздушной тревоги. Очевидным недостатком этой системы было то, что даже в относительно спокойную ночь, когда в воздушное пространство страны вторглось всего несколько самолетов, 15 – 18 миллионов человек обычно были вынуждены покинуть свои кровати.

Обстановка в Англии к тому времени успела измениться коренным образом. В июне 1942 г. Черчилль даже предложил отменить светомаскировку, так как рейды немецкой авиации стали относительно редкими и осуществлялись слабыми силами.

И все-таки к середине июня общий вес бомб, сбрасываемый на Рурский бассейн, значительно упал. Потери британских ВВС превысили цифру 5%, то есть каждый бомбардировщик был способен сделать в среднем не более 20 вылетов. Стало ясно, что концентрация сил ПВО в этом районе достигла опасных для действий авиации пределов. Поэтому с целью несколько ослабить ее было принято решение сосредоточить усилия на городах Центральной Германии. Бомбовая война набирала обороты.

В то же время следует отметить, что задачи, которые предполагалось решить массированными налетами на Рур, не были выполнены. Несмотря на все разрушения в индустриальных районах, несмотря на огромные нагрузки на гражданское население, объемы военной продукции продолжали стабильно расти. А жизнь постепенно налаживалась даже среди руин.

В конце мая Черчилль посетил США, где он обратился с речью к американскому конгрессу. Из его выступления стало ясно, что сам он не имеет никакого представления о том, насколько успешными были бомбовые удары союзников. Он заметил довольно откровенно: «Мнения разделились. Некоторые считают, что одно только применение стратегической авиации способно привести к коллапсу Германию и Италию. Другие придерживаются противоположной точки зрения. По моему мнению, следует продолжать эксперимент, одновременно не пренебрегая и прочими методами».

Налеты на плотины на реках Мене, Эдер и Зорпе начались в ночь с 16 на 17 мая 1943 г. в рамках общего плана разрушения экономики Рура, разработанного британским бомбардировочным командованием. Эти удары были самым большим успехом в ходе английских рейдов против Рурского бассейна и самой впечатляющей их частью. Бомбометание производилось с ювелирной точностью. Цели ударов были весьма претенциозны: планировалось как минимум подорвать производственные мощности предприятий Рура, а если представится такая возможность, попросту уничтожить их. Тем самым немецкой экономике был бы нанесен тот самый смертельный удар, который решил бы судьбу войны. Несомненно, такие удары действительно грозили Германии остановкой многих промышленных предприятий Рура, но эту угрозу удалось предотвратить. Причина этого состояла, во-первых, в том, что воздушные удары не дали ожидаемого успеха. А во-вторых, ремонтно-восстановительные работы осуществлялись с неожиданно высокой скоростью. Сегодня взаимосвязь между системой водохранилищ, гидроэлектростанциями, производящими энергию, с одной стороны, и промышленностью, транспортом и общественной гигиеной, с другой, стала еще более очевидной. Поэтому как в Германии, так и за рубежом вызывают неподдельный интерес подробности той уникальной воздушной операции по разрушению плотин, а также комплекс мер, которые могут быть приняты для недопущения ее повтора в будущей войне.

Плотины Мене и Зорпе находятся в Рурском бассейне на расстоянии примерно 15 км друг от друга. Плотина на реке Мене сдерживает около 140 миллионов тонн воды, образуя большое озеро (водохранилище Менетальшперре), которое поддерживает уровень воды реки Рур. Ее назначение состоит в том, чтобы собирать избыточную дождевую воду, не допускать наводнений, обеспечивать работу электростанции, поддерживать в нижнем течении реки Рур уровень воды, достаточный для судоходства, а также обеспечивать жителей и предприятия Рурского бассейна питьевой и технической водой. Эти две дамбы работают вместе, обеспечивая до 70% потребностей предприятий, а также давая всю питьевую воду для 4,5 миллиона жителей.

Плотина Эдер является самой большой из трех. Она также снабжает предприятия технической водой, служит защитой от затоплений, обеспечивает навигацию на реке Везер в засушливые периоды за счет воды, поступающей из канала, поддерживает уровень воды в реках Эдер, Фульда и в верхнем течении реки Везер. Кроме того, она также обеспечивает работу целого ряда гидроэлектростанций.

Таблица 1

ОБЪЕКТЫ БОМБОВЫХ УДАРОВ

Специалисты британского министерства авиации, которым еще в январе предыдущего года было поручено рассчитать вероятный экономический эффект от разрушения этих трех плотин, были весьма оптимистичными в своих прогнозах. Затем прогнозы стали еще более смелыми. Согласно их расчетам получалось, что если авиационные удары будут наноситься в период, когда уровень воды в водохранилищах становится максимальным, и увенчаются успехом, то к июлю, в крайнем случае к августу промышленное производство на предприятиях Рура будет парализовано. Еще раньше население начнет испытывать катастрофические трудности с водоснабжением. В случае, если удастся разрушить одну только плотину Мене, по мнению экспертов, будут достигнуты такие же результаты, но это случится несколько позже, к весне 1944 г. В общем, все были преисполнены надежды, что при условии успешного выполнения операции она окажет огромный стратегический эффект на ход войны. Поэтому рейдам придавалось столь важное значение.

Ожидалось, что в результате разрушения плотины Эдер на много месяцев будет остановлено судоходство в верхнем течении реки Везер. Одновременно прогнозировался резкий спад объемов производства на предприятиях Касселя, а также многочисленные жертвы среди населения и материальный ущерб в результате наводнения. Однако, несмотря на то что плотина Эдер была самой крупной из всех трех, разрушение только ее одной не должно было оказать решающего влияния на ход войны.

Англичане не предпринимали прямых атак на электростанции. Ожидалось, что вывод их из строя может дать лишь дополнительный эффект. Британские эксперты неверно посчитали, что энергетическая система в Германии была развита настолько высоко, что потеря энергии будет быстро компенсирована за счет других источников.

Непосредственная подготовка к проведению операции началась в марте. К этому времени специально для этих целей была разработана бомба-мина. По форме она представляла собой канистру диаметром примерно 3 метра. Вес взрывчатого вещества такой бомбы составлял 2,5 тонны. Для транспортировки бомб были специально переоборудованы 23 бомбардировщика «Ланкастер». Канистра, в которой бомба располагалась поперек, весила 4 тонны. С помощью особого устройства канистре придавалось вращательное движение в сторону, противоположную направлению движения самолета. На заранее определенной высоте и расстоянии от цели канистры с бомбами сбрасывались со специальных направляющих под углом к поверхности воды. В результате они огромными скачками перемещались по поверхности воды, как это происходит с резко брошенным по настильной траектории плоским камешком. Таким образом, бомбы перепрыгивали через защитные боны и достигали дальней стены плотины, где быстро погружались, так как при сбросе им было придано вращательное движение. Основной взрыватель бомбы был гидростатическим. Он срабатывал под давлением воды на глубине около 20 метров.