женщина вместе с машиной случайно оказалась в канале и утонула, хотя следов того, что она подъезжала к воде, не обнаружилось.

Несколько дней полицейские вели поиски машины и тела, но так ничего и не нашли. Казалось, будто женщины никогда и не существовало. Она бесследно исчезла вместе с машиной.

– Мне очень жаль, – сказал комиссар полиции Квинтену и его отцу после недели поисков. – Шансы найти её очень малы, но мы не сдадимся, обещаю. Однако сейчас мы рассматриваем другие возможные версии. Мы разослали отчёты о поисках, надеемся, кто-нибудь видел её той ночью. К сожалению, мы до сих пор не нашли свидетелей, хотя бы видевших, как она ехала вдоль канала. Все прятались по домам, на улице было тихо.

– Жена лежит где-то в той воде, – решительно заявил Фред Алдер. – Как вы смеете даже думать по-другому?!

– Никто не думает, – успокоил его комиссар. – Но ваша жена могла удариться головой и потерять память. В данный момент мы рассматриваем другие возможные версии.

На самом деле все в Крайдорпе знали, что думает полиция, только никто не хотел произнести это вслух, вот и молчали.

Отец Квинтена был убежден, что жена погибла, и принял это за неимением выбора. Его жена никогда бы не ушла, значит, с ней что-то случилось. Семью она никогда не бросила бы.

Прошел год, полный печали. После короткого похоронного ритуала Фред поставил на местном кладбище могильный камень. Мужчина один воспитывал сына и о жене больше не говорил. Только когда Квинтен задавал вопросы, отец отвечал на них. В дальнейшем иногда казалось, что её никогда и не было. Отец и сын привыкли жить без неё.

Квинтен многое помнит о тех днях и очень скучает по маме, особенно когда видит одноклассников, чем-то занятых вместе с мамами. Четыре года назад ему было восемь, и он не соображал, как повлияло на него это событие. Зато теперь понимает.

Между прочим, мальчик точно знает, какие слухи ходят в деревне про его маму и почему комиссар полиции продолжает розыск. Они считают, что она не утонула, а сбежала в Америку. Ей не хотелось оставаться в Крайдорпе из-за несчастной жизни. Квинтен слухам не верил. Его мать никогда бы не бросила своего ребёнка.

С тех пор Квинтену каждую ночь снятся кошмары о ней и ужасных бурях. Он не может от них избавиться и часто просыпается с криками. Понимает его только отец. Даже друзья совсем не представляют, как сильно повлияла на него потеря матери. Отец очень привязан к сыну и помогает ему чем может, но от этих страхов так просто не отделаться.

В ночь Страшной бури, когда Квинтен искал отца, тот крепко обнял сына, уверяя, что ничего плохого не случится: «Со мной ты всегда будешь в безопасности. Я о тебе позабочусь».

Прошёл всего один день, и этот человек даже не помнит, что у него есть сын и где он. Фред Алдер забыл о Квинтене, как, впрочем, и другие родители. Какой бы ни была эта сила, она разрушила связь между отцом и сыном.

А всё из-за странной бури. Квинтен уверен. И вовсе не совпадение то, что огромное здание появилось именно тем утром, когда все до смерти устали после трудной ночи и размышляли о страшной буре. А ещё он уверен, что между исчезновением матери четыре года назад и Мрачной школой существует связь. Здесь, в классе с миссис Эверс, мальчик вдруг понимает, что на этот раз исчезли дети.

Только если Квинтен мать не забыл, никто из родителей в Крайдорпе детей своих не помнит. Учеников Мрачной школы будто резинкой стёрли из памяти родителей, которые продолжают жить как обычно, и ничто их не беспокоит.

А вдруг о них вообще никто не помнит, будто они и не существовали?

Не хотят ли Колетта и Бертус Блэк утащить детей туда, откуда они никогда не вернутся?

15

Второй вечер в Мрачной школе ничем не отличается от предыдущего.

Учителя поднимаются наверх и больше не показываются.

И опять официантов всё меньше. Тарелки и кастрюли ставят на стол, и дети обслуживают себя сами.

Никто ничему не удивляется, все, кроме Квинтена, едят с аппетитом.

Никто не вспоминает, что после еды они сразу засыпают. Квинтен ни к чему не прикасается, но, когда мимо проходит наблюдатель, притворяется и суёт в рот пустую ложку. Улучив момент, когда на него никто не смотрит, Квинтен быстро перекладывает еду из своей тарелки в другие. Только Дэн удивляется, когда друг кладёт ему кусок мяса.

– Наелся, – шепчет Квинтен.

Дэн не отвечает и молча поедает порцию друга. Он ещё не насытился и жуёт без остановки.

Когда чуть позже в столовую заглядывает миссис Блэк, тарелка Квинтена пуста. Ему нестерпимо хочется есть, и он борется с собой, чтобы ненароком не схватить какой-нибудь кусок и не запихнуть за щёку.

Сэм, Лео и Матт неподвижно сидят за столом, не участвуя в тихих разговорах. Дэн после еды устаёт и почти не разговаривает. Дети громко зевают.

Официанты уходят. В столовой присматривают за детьми только Колетта и Бертус Блэк. Квинтен потихоньку оглядывается и замечает, что всё больше друзей ведут себя странно. В тот день Бертус уводил из класса ещё двоих.

Выбранные девочки смотрят прямо перед собой, хотя до этого смеялись вместе с другими. Детей забирают с урока, потом возвращают в класс, и они меняются.

Тех, кто изменился, теперь шестнадцать. К счастью, пока это не случилось с Уной, Милой и Дэном, но сколько они продержатся? Квинтен понимает, что с ними нужно срочно поговорить и убедить, что происходит нечто ужасное. Но как это сделать, если после обеда друзья сразу засыпают? Их нужно уговорить бежать, но это бесполезно, пока они не поймут, что тут опасно. Он ведь не может вытащить их сонных из постели. Мальчик так нервничает, что у него кружится голова. А может, это от голода?

После ужина учеников сразу отсылают наверх. Все подчиняются без жалоб и колебаний. Дети, зевая, поднимаются по лестнице, чтобы поскорее добраться до спальни и лечь в постель. Ещё не погасили свет, а половина детей уже крепко спят.

Квинтен поднимается по лестнице последним. У двери спальни девочек на него оглядывается Мила и быстро ему подмигивает. Мальчик удивлённо заходит в свою спальню, размышляя, неужели Мила тоже что-то подозревает. Как только он заходит в комнату, свет гаснет, и Квинтен подкрадывается к кровати Дэна.

– Дэн, – шепчет он, но друг спит. Понимая, что будить бесполезно, Квинтен сдаётся.

Он обеспокоенно ложится в постель и лежит неподвижно в темноте, прислушиваясь к дыханию спящих друзей. Через пять минут не спит только он.

В здании наступает тишина, свет в коридоре гаснет, и Квинтен встаёт. Он пробирается к двери и настораживается. Не услышав ни звука, он открывает дверь и вглядывается в мрачный коридор. Темно, хоть глаз коли, не слышно ни звука. Кажется, спит вся школа, хотя ещё не поздно. Когда кто-то войдёт в спальню и принесёт ребёнка, Квинтену не поздоровится.

Квинтен нервно выжидает. Услышав знакомые шаги в соседней комнате, он ждёт. На этот раз его не парализует от страха, но он не отваживается идти за похитителем.

Как обычно,