лестнице и открывает дверь спальни для мальчиков шестого класса.

– Сиди здесь, пока за тобой не придёт миссис Блэк. Ты знаешь, что делать.

– Не высовываться.

– Вот именно.

Дверь закрывается. Мальчик считает до десяти, прежде чем открыть её снова. Здание всё в огнях, значит, сейчас день, другие дети на уроках.

А Бертус и Колетта за ним следят, чтобы он ещё чего не выкинул. Хотят посмотреть, что он будет делать.

Вот задачка: ему надо найти Милу, но Квинтен слишком хорошо понимает, что незаметно ничего не сделать. Придётся ждать и потом найти её как можно скорее. Почему Бертус говорит, что её в кухне не было? Вдруг они её забрали с собой ночью и она изменилась?

Квинтен закрывает дверь и садится на кровать. На будильнике три часа.

Уроки скоро закончатся, и вечером им придётся вместе ужинать.

Без еды он совсем ослаб. Придётся что-то съесть, даже отравленную пищу. В здании съедобного ничего не найти. Хочешь не обессилеть, нужно подкрепиться.

Квинтен решает действовать осторожно. Он не помнит, что произошло за последние несколько часов, и беспокоится. Если Бертус говорит правду, то он потерял почти день, а за это время могло произойти многое, чего он и не знает. А что же случилось с Милой?

19

Квинтен не ошибается. Около пяти часов дети, как обычно, возвращаются в комнаты. Мальчики даже не спрашивают, где он был.

Их безразличные взгляды выразительнее, чем слова.

И, конечно, теперь ещё хуже: Дэн тоже изменился. Квинтен это сразу замечает. Мальчик садится на кровать и смотрит в пустоту, как и другие.

Квинтен понимает, спасать друзей поздно.

– Дэн, – шепчет Квинтен. – Это я, помнишь меня?

Мальчик даже не смотрит ему в глаза. Его глаза темнее, чем прежде.

Квинтен теряет надежду. Вот и Дэн изменился. Остаётся молиться за Уну и Милу.

Когда Бертус приходит звать их на ужин, рушится последняя надежда.

Квинтен протискивается между другими детьми, чтобы подойти к Миле, но та на него даже не смотрит. Не обращает внимания.

Ему не видно ни её лица, ни цвета глаз, но отношение говорит само за себя.

– Мила, – шепчет он, – помнишь, что случилось вчера ночью? Что с тобой сделали?

Девочка пропускает его слова мимо ушей и садится рядом с Уной. И отворачивается. Уна тоже его не слушает, устремив взгляд в пустоту.

Испуганный Квинтен понимает, что не изменились всего несколько мальчиков и девочек. Их можно пересчитать по пальцам. За день изменились все младшие. Из старших остались только он и Томас. У девчонок остались две ученицы третьего класса, которые даже не понимают, что происходит.

«Слишком поздно», – думает Квинтен. Но почему они не изменили его, когда он был без сознания? Почему его жалеют? Неужели он ещё может поискать ответ? Держат его на закуску?

Как только все расселись, Бертус и Колетта взволнованно входят в столовую.

– Дети, внимание! – хлопает в ладоши директриса. – Есть новость. Завтра вечером устроим большой праздник в честь Мрачной школы и многих фантастических свершений, которые мы осуществили. Потом вас всех, одного за другим, посвятят в ученики Мрачной школы. Это благодарность и награда за то, кем вы стали.

Все вдруг аплодируют. Изменившиеся дети радостно переглядываются. Несколько обычных детей тоже хлопают в ладоши, ничего не понимая.

У Квинтена остался только сегодняшний вечер, чтобы узнать правду о Мрачной школе, завтра будет поздно. Что бы ни значила завтрашняя вечеринка, он убеждён – это начало конца. От Бертуса и Колетты не стоит ждать хорошего.

Как только вносят и ставят на столы еду, Квинтен передаёт тарелки, но сам к пище не прикасается. Бертус стоит около их стола, наблюдая за ним, но не говорит ни слова. Мальчишка хорошо научился притворяться, будто набивает рот едой. Да так хорошо, что никто ни о чём не подозревает.

Он избавляется почти от всей еды, но решает положить в рот несколько кусочков хлеба и глотает, надеясь, что в них нет снотворного. На его счастье, ничего не происходит, и хлеба хватает, чтобы заглушить голод. Он сразу чувствует себя лучше.

После ужина следует привычный ритуал. Дети идут наверх в спальни и мгновенно засыпают. На этот раз Квинтен ждёт у двери, пока не раздаются знакомые шаги. Вот-вот случится что-то ужасное.

Человек проходит мимо и направляется к спальне пятиклассников. Значит, за Томасом.

Но Квинтен готов. Он выскальзывает и спускается по лестнице, до того как Томаса несут вниз, и прячется в тёмной столовой, убеждённый, что мальчика несут в кухню.

Когда шаги похитителя слышатся в столовой, Квинтен низко приседает, задерживает дыхание и ждёт, что будет дальше.

Секунду спустя слышится грохот открываемой двери, однако она не закрывается. Квинтен бросается к ней, открывая шире, чтобы дверь не захлопнулась. За тайной дверью видна крутая лестница, ведущая вниз. В глубине горит свет. Квинтен ждёт, пока похититель спускается, и шум шагов стихает.

И видит, кто это.

Томаса несёт Бертус. Директор не замечает Квинтена, не слышит его осторожных шагов, он входит в длинный коридор.

Квинтен осторожно крадётся за похитителем и вдруг пугается скрипа. Очень хочется повернуть назад и убежать, но тогда он упустит шанс разгадать загадку. Он идёт дальше в темноту подвала и доходит до второй открытой двери. Время пришло. За этой дверью спрятана тайна Мрачной школы. Сейчас или никогда.

20

Квинтен перепуган, но запрещает себе развернуться и убежать. Звук, который бьёт его по ушам, становится всё громче, как только он входит в огромный подвал. Он боится, что с ним произойдёт несчастье и его друзья превратятся в неизвестные существа. Вот о чём он сейчас думает. Кто-то же превратил их всех в чужаков. Но что с ними случилось? Им промыли мозги? Или в их тело заползло неземное существо, как в том фильме, что он однажды видел? Или что-нибудь похуже?

Все, о чём он думает, похоже на какой-то научно-фантастический фильм, который он видел по телевизору. Папа любит фантастику и часто берёт его на конвенты, где люди наряжаются в костюмы персонажей «Звёздных войн». Может, это то же самое. Фильмов он насмотрелся много, и его фантазия неисчерпаема, как и кошмары.

– Жаль, что это не сон, – бормочет Квинтен и продолжает тихо идти за Бертусом и Томасом.

Однако это не сон. В подвале ужасно холодно, и руки мальчика покрываются мурашками. Холод настоящий. Значит, он не жертва кошмара. Всё происходит на самом деле.

Квинтен осторожно проходит через маленькую комнату, прежде чем попасть в другую, огромную, за открытой дверью.

Бертус исчезает за дверью. Звук становится ещё громче.

Квинтен бежит за школьным директором и оказывается снова в длинном коридоре, и вроде это тупик. Огромное пространство исчезает, сменяясь узким полутёмным проходом, ведущим в глубины.

Земля под ногами Квинтена неровная, словно бесконечная бездонная яма. Спуск всё круче, сам коридор начинает дрожать, как подземная парковка, куда спускаются машины.

Однажды у него возникало подобное ощущение: чувство бесконечности, дороги без конца, которая ведёт в ад. Они с отцом были в Риме в подвалах старинного