беззащитной. А вот одежда… Какая? Им придется идти по воде, пробираться вдоль болота. В лесу множество ядовитых растений, значит, нужны лекарства на всякий случай. И еда! Надо будет добывать еду. Да, им дадут с собой какой-то запас, но если брать еду на недели пути, они ее просто не дотащат. Вот о чем стоит подумать за эти три недели.

— Матушка говорила о тренировках, — вспомнила Дженна. — В чем они будут заключаться?

— Я буду рассказывать все, что знаю о Красном лесе. О том, где вам предстоит пройти. А еще ты должна научиться сражаться вместе с оборотнем. Вам придется это делать, если встретите врага.

— Драться вместе с девчонкой? — хмыкнул Волк. — Она будет бесполезной.

— Не говори того, чего не знаешь! — возмутилась Дженна. — Я не избалованная дурочка!

— Я и не говорил, что ты глупа. Для начала научись меня слушать и слышать, а потом уже подумаем, какую тактику боя нам лучше избрать.

— Хорошо.

— На сегодня все, — заявил Элдер. — Дженна, ты достаточно рассмотрела карту?

Наследница кивнула.

— Да, но, может, мы бы могли начать тренировки? Времени мало, Элдер.

— Тебя хочет видеть матушка. Все остальное завтра, — ответил брат. — Идем? Волк, тебя проводят.

И, протянув сестре руку, увлек ее к выходу. На пороге Дженна обернулась — Волк стоял у карты и внимательно ее изучал. Что же, от его внимательности будут зависеть их жизни. А если оборотень обманет, домой Дженна не вернется никогда.

6

Дженна

О чем хотела поговорить матушка? После визита в волчий дом они с дочерью не виделись, и теперь Дженна немного робела. Ей казалось, ее хотят отругать, что позволила оборотню «выхватить» клинок. А может, дело в другом? В предстоящем испытании? Тогда почему Мередит не позвала вместе с дочерью и Волка? Увы, ответов не было. Зато тяжелые двери, ведущие в кабинет ат-теи, приближались с каждым шагом. Ох, лучше бы они отдалялись! Однако Элдер невозмутимо постучал, дождался ответа и пропустил Дженну в комнату, а сам не пошел следом. Значит, получил такое распоряжение. Дженна вздохнула украдкой и подошла к рабочему столу, за которым восседала ее мать в темно-бордовом платье. Плечи ат-теи скрывала кружевная алая накидка. Дань традициям рода, напоминание о жизни в служении, о страшном пути, который прошла каждая, кто получал власть в свои руки.

— Присаживайся, милая, — достаточно ласково пригласила матушка. — Элдер уже рассказал тебе, в чем суть испытания?

— Да, матушка, — послушно ответила Дженна, занимая свободное кресло и складывая руки на коленях. — Я думала, мы сегодня же начнем тренироваться. Три недели — это так мало!

— Хватит, если волк будет послушен, — в голосе Мередит тут же послышался лед. — Но я не об этом хотела с тобой поговорить. От Элдера ты услышала главное: куда направишься и что будешь там делать. Я скажу чуть больше: у предков для тебя будет свое испытание. Какое — не знаю, оно может быть любым, однако даже если ты доберешься до бабушки, но провалишь ее задание, ат-теей стать не сможешь. Поэтому будь мужественной, дочь моя. После возвращения ты сразу же выйдешь замуж.

— За кого, матушка? — рискнула спросить Дженна.

— Пока что я рассматриваю две кандидатуры, — задумчиво ответила та. — Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.

— Мама, но я же их с детства знаю, — улыбнулась Дженна. — Мы друзья, не более.

— Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, — строго перечислила Мередит. — Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты — это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?

Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.

— Теперь о Волке. — Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.

— Может, не сейчас? — предложила наследница.

— Сейчас, Дженна, — ответила ат-тея. — Волки… Они умеют нравиться. Эти звери — оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.

— Похищают девушек? — Дженна не верила своим ушам.

— Да, — подтвердила Мередит. — Этот щенок может увести тебя к своим, заставит жить с ним, а ты будешь и рада! Только это не твой путь, Дженна. Ты должна быть сильнее обмана, сильнее тех иллюзий, которые плетет оборотень. Если бы эта тварь не знала лес как свои пять пальцев, не чуяла опасность, я бы предпочла, чтобы ты пошла одна.

— Почему меня не может сопровождать Элдер, раз оборотни… такие? — спросила наследница в недоумении.

— Элдер мужчина, — напомнила ее мать. — Он не может приближаться к обители предков, туда входят только женщины нашего рода.

— А волки?

— И волки, — нехотя подтвердила Мередит. — Ведь там заканчивается испытание. Я просто хочу, чтобы ты поняла, девочка моя: нельзя испытывать чувства к оборотню. Ни дружбу, ни привязанность, ни любовь. Они извратят все, чего коснутся. Превратят черное в белое, хорошее в плохое, чистоту в грязь. И я это говорю не потому, что мы с ними враждуем, а лишь для твоей защиты.

— Я услышала тебя, матушка, — откликнулась Дженна. — Не беспокойся, я не попадусь на уловки зверя.

— А главное, никуда не сворачивай с ним! Только вперед, к цели.

— Куда мы можем свернуть в лесу, мама? — спросила наследница с улыбкой.

— В Красном