нестрашно вспоминать, а тогда он очень испугался. Ему и было-то всего восемь, потом год в лес ходил только со старшими.

— Кого еще ты видел? — допытывалась любопытная Дженна.

И Люмьер снова перевернул страницы.

— Вот.

— Очокочи, — прочитала тея.

— Кровавый горбун, — назвал чудовище Люмьер. — У него горб спереди, и эта тварь может рассечь человека пополам. Оружия не боится. Можно только бежать и надеяться, что не догонит. Я оказался быстрее, даже матери не сказал, что встретил его. Она бы меня потом на неделю в логове заперла.

Дженна улыбнулась. Видимо, представила волчицу, которая запирает в логове волчонка.

— Мы не оборачиваемся до шестнадцати лет, — счел нужным пояснить Люмьер. — Поэтому наши старшие быстрее и сильнее. Попробуй, не послушайся.

И понял, как безумно скучает по стае. Так, что хотелось завыть. Однако вместо этого он предоставил Дженне возможность дальше листать книгу. Она читала названия и описания разных чудищ, Люмьер слушал и запоминал. А вдруг встретятся? И даже чувствовал какое-то подобие покоя.

Конечно, это не могло долго продолжаться. Вечером Дженна снова позвала его ужинать, однако стоило им сесть к столу, как Люмьер услышал знакомые шаги.

— Твоя мать идет, — торопливо сказал он Дженне, поднялся и отошел к окну, а тея приказала убрать лишние приборы.

Когда Алая Мередит вошла в комнату, ее дочь спокойно ужинала, а волк стоял у окна и смотрел на укутанный вечерним сумраком двор. Понятное дело, прислуга могла их выдать. Скорее всего, так и будет, но Люмьер надеялся, что окружение Дженны хотя бы немного ей преданно.

— Матушка?

Наследница хорошо разыграла удивление. Она поднялась из-за стола и склонила голову.

— Решила составить тебе компанию, дорогая, — ответила Мередит, махнула рукой, и для нее поставили чистую посуду.

Люмьеру хотелось бы убраться отсюда, но оставалось только стоять и ждать, пока ужин закончится.

— Мне доложили, ты здесь с волком, — проговорила ат-тея, покосившись на оборотня.

— Мы привыкаем друг к другу, — спокойно ответила Дженна. — Ты сама говорила, нам следует готовиться к долгому пути, матушка. Сегодня мы изучали бестиарий. Волк рассказывал мне, каких существ встречал в лесу.

— Полезно, — кивнула правительница. — И все же не забывай: перед тобой не человек. Не приближай его к себе больше, чем требуется.

— Конечно, матушка, — с мягкой улыбкой ответила Дженна.

А девчонка та еще притворщица! Люмьер задумчиво стоял вполоборота, разглядывая ее лицо.

— Надеюсь, Элдер скоро вернется. — Тея ловко сменила тему. — Он обещал приехать раньше, чем я отправлюсь в путь.

— Конечно, он успеет, — кивнула ее мать. — Думаю, два-три дня, и будет с нами. Твои сестры тоже хотели бы повидаться, но я сказала им тебя не отвлекать.

— Однако ты разрешишь нам увидеться до начала испытания?

— Разрешу.

Сурово… В стае никто не спрашивал, можно ли видеться с близкими. Люмьер постоянно был среди своих, мог запросто зайти к кому-то в гости. К ним приходили так же просто, не спрашивая. Странные они, люди…

А Мередит и Дженна продолжали неторопливую беседу. Наконец, ат-тея поднялась, пожелала дочери хорошего вечера, бросила на Люмьера очередной нечитаемый взгляд и вышла из столовой. Волк прислушивался, пока не стихли ее шаги.

— Ты остался голодным, — вторгся в его мысли голос Дженны. — Я прикажу принести что-нибудь.

— Не стоит, — ответил волк. — После нахождения в одной комнате с твоей матерью мне совсем не хочется есть. Давай продолжим наши занятия завтра.

— Как скажешь.

Сколько у них времени? Две недели? Две недели — и он будет в лесу! Только об этом и думал Люмьер, возвращаясь в свою комнату-тюрьму. У его дверей всегда дежурила охрана. Его провожали по коридору, направив оружие в спину. Мерзкие гнилые людишки… Жестокие, беспощадные. И они еще называют волков зверями! Пусть бы сначала посмотрели на себя.

И все же Дженна вела себя с ним как с человеком. Странная загадка! В том, какая она прекрасная притворщица, Люмьер только что имел возможность убедиться. Но притворяться сутками? И с кем, со зверем? Странно… Чем сильнее Люмьер искал ответы, тем больше вопросов у него оставалось. Похоже, лишь проклятое испытание сумеет расставить все по местам. Скорее бы!

8

Дженна

— Смотри, какие старинные карты. Старше нас с тобой! — говорила Дженна Волку, показывая атлас, оставленный Элдером. — Сколько нужно пройти путей, чтобы все это зарисовать! Представляешь?

Они сидели в книжнице. Шел пятый день после отъезда Элдера, и за это время Дженна глубоко продвинулась в изучении флоры и фауны Красного леса. Конечно, только по книгам, однако с ней пойдет Волк. Она привыкла к своему молчаливому спутнику. Оборотень редко говорил что-то не по делу, однако всегда был точен в своей оценке. А еще дарил ощущение, что они смогут добраться до обители предков! Значит, будет шанс пройти испытание и стать ат-теей. Хотела ли Дженна власти? Нет. Она желала заботиться о своем народе, вести его к процветанию. Возможно, к миру с оборотнями… Главное, чтобы матушка об этом не узнала, иначе никогда не простит дочери крамольных мыслей. Мир! С волками! При одной этой фразе Мередит откажется от старшей дочери.

И все-таки с Волком было спокойно. Особенно когда он вот так сидел рядом, глядя на листы старинной книги. Серьезный, внимательный. Дженна рядом с ним чувствовала себя маленькой девочкой, хоть уже и знала, что он едва старше ее. Волка поймали во время первого оборота. Значит, ему тоже шестнадцать. Видимо, оборотни взрослеют иначе.

— Действительно, очень старые карты, — задумчиво произнес Волк, кончиком пальца прослеживая их грядущий путь. — Наверное, их составляли в том числе по воспоминаниям девушек, прошедших свое испытание. Иначе как объяснить, что они достаточно подробны?

— Думаю, ты прав, — заметила Дженна. — Что же, нам предстоит проверить, насколько они устарели.

Волк кивнул. Он словно старался представить каждый шаг, который им придется сделать. И вдруг взревели трубы. Оборотень вздрогнул, обернулся к Дженне, а она радостно подскочила.

— Брат возвращается с охоты, — пояснила, смутившись своей радости. Вряд ли оборотню понравится, что теперь с ними постоянно будет надсмотрщик. Слугам Дженна могла приказать уйти, с Элдером это не подействует.

— Охота… Вы голодаете? — уточнил Волк.

— Нет, — чуть удивленно ответила наследница. — Почему ты так решил?

— Волк охотится,