Все обитатели барака еще мирно храпят на своих лежаках.

— Конечно! — воскликнул Фроди и, проследив за моим взглядом, сказал: — Ты на них не смотри. У них свои обязанности. Вот, держи — подкрепись.

Парень протянул мне три толстых ломтя свежего хлеба, десяток мелких сушеных слив и кружку с водой.

— Ешь и выдвигаемся.

Поесть уговаривать меня долго не надо. Быстро расправившись с нехитрой снедью, я с готовностью посмотрел на старшего товарища. Правда, один — самый крупный — ломоть хлеба и пяток слив припрятал на потом.

Задумываться, чем буду расплачиваться за щедрость этих людей, не хотелось. Решил пока действовать по принципу «бери, пока дают». По-другому никак — на кону моя жизнь. Буду голодать — иссякнет источник энергии. И как только это произойдет, он начнет восполняться за счет источника жизни… А у меня там всего десять пунктов…

Несмотря на ранее утро, народ в поселке уже проснулся. Вон несколько хорошо вооруженных людей погнали куда-то небольшое стадо коз. А вон те пятеро, судя по шахтерской снаряге, явно шагают на добычу руды. Мы с Фроди, выйдя за ворота, некоторое время шли за ними следом. Но потом свернули на густо заросшую тропу, уходящую вправо от основного тракта.

— Это старая дорога к заброшенным штольням. Там уже никто ничего не добывает.

— А п-очему мы туда и-дем? — взволнованно спросил я.

Парень остановился и улыбаясь посмотрел на меня.

— Малой, ты чего? Испугался?

Снова это открытое и располагающее к себе выражение лица.

— Н-ет, — пытаюсь казаться смелым. — Но все-таки…

— Да не дрейфь ты, — отмахнулся Фроди. — Я же говорил — хочу показать тебе кое-что. Это, надеюсь, поможет тебе заработать деньжат на еду и кров. Для наших уровней то место бесполезно, а вот под твой нулевой будет в самый раз.

Спустя некоторое время, когда начало светать, мы подошли к довольно широкому проему в скале.

— Вот! — победно сообщил Фроди. — Мы на месте! Пошли…

— А внутри никого нет? У меня всего десять единичек жизни. Одного укуса хватит, чтобы умереть.

— Нет там никого и ничего, — успокоил меня Фроди. — Не беспокойся. Постой секунду, я зажгу факел.

Парень нырнул в темноту пещеры, и через некоторое время в ее чреве загорелся огонь.

— Давай ко мне, малой! — крикнул он. — Здесь безопасно!

Поколебавшись немного, я все-таки решил идти до конца. Человек хочет помочь мне, а я веду себя словно трусливая дворняга.

В пещере было сыро и мрачно, но беззаботное поведение Фроди вселяло некоторую уверенность. Кроме того, я постоянно твердил себе как заклинание, что мой отец был рудокопом и с детства не боялся спускаться в шахты и пострашнее этой. Раз он мог — значит и я смогу. Как ни странно — это помогло на некоторое время отодвинуть страхи на задний план.

Широкий туннель, пропетляв немного, вывел нас в пещеру.

— Это перекресток, — объяснял мой проводник. — Отсюда берут начало несколько направлений.

Я взглянул на указанные темные входы в туннели и невольно вздрогнул. Мне показалось, или вон из того дальнего послышались приглушенные завывания.

— Ветер гуляет, — объяснил Фроди и кивнул на ближайший проход: — Нам туда.

Почти прямой тоннель (я насчитал сорок шесть шагов) вывел в пещеру с подземным озером. Здесь было неожиданно светло из-за множества отверстий в каменном потолке. Вода, словно застывшее зеркало, отражало солнечные лучи, отбрасывая блики на стены.

Я пораженно открыл рот.

— Красиво, правда?! — прокомментировал происходящее Фроди.

— Очень.

— И не так страшно.

Точно! Я, отвлеченный чудесным видом, совершенно забыл о своих страхах!

— Но мы здесь не для того, чтобы восхищаться красотами, — опустил меня на землю Фроди. — Смотри.

Он указывал на каменную стену, густо заросшую мхом серого цвета. Я подошел поближе и остановился в шаге от указанного места.

— Что ты видишь? — спросил парень.

— Стену и мох.

— Сможешь срезать немного?

Я присмотрелся.

— Да, смогу. Он нулевого уровня.

— Давай, попробуй. Посмотрим, что тебе даст Великая Система.

— Увы, но кроме самого мха — ничего, — предупредил я моего спутника. — Уже много раз пробовал добывать нулевые ресурсы, но мне ничего не давали.

— А ты попробуй еще разок, — заговорщицки подмигнул Фроди. — Вдруг сейчас получится.

— Ну хорошо, раз ты просишь, — пожав плечами сказал я и достал нож.

Я, действительно, на протяжении всего пути в Кривые горы пытался добывать нулевые ресурсы. Срезал травы, откалывал камешки, отковыривал кору на деревьях, но ни скрижалей, ни эссенций мне не выпадало.

Высмотрев небольшой кусочек мха, я несколькими довольно неуклюжими движениями срезал его со стены и тут же замер, ошарашенно раскрыв рот…

— Вы добыли Серый мох.

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (5 шт).

— Глиняная скрижаль «Травничество».

— Глиняная скрижаль Ловкости.

— Глиняная скрижаль «Владение ножом».

Я смотрел на оповещение системы и не верил своим глазам! Пришлось перечитать несколько раз, а потом еще и заглянуть в котомку. Неужели вот оно?! Неужели получилось?! Хотелось кричать и скакать от радости! Как же долго я этого ждал! Целых четырнадцать лет! Я теперь получу первый уровень?! И смогу развиваться, как все?! Вот бы родители обрадовались!

Дрожащими руками снова открываю котомку и начинаю доставать свое богатство. По мере того, как перечитывал характеристики моего первого лута, глупая счастливая улыбка сползала с лица, ее постепенно сменяла гримаса недоумения, а затем обиды.

— В чем дело? — голос Фроди прозвучал буквально у меня над головой.

Отстраненно удивился, как он так быстро и главное бесшумно подобрался ко мне? Хотя мое состояние можно понять…

Громко выдохнув, я обреченно опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Хотелось от обиды разреветься.

— Эй, ты чего? — снова подал голос мой старший товарищ. — Активируй эссенции и прыгай на первый уровень.

Мне показалось, или в его правой руке мелькнула небольшая дубинка. Снова присмотрелся… Нет… Показалось… Просто тень от руки…

— Не могу, — зло выдыхаю я.

— Это еще почему?

Да чего он такой напряженный? И куда подевалась его беззаботная улыбка?

— Эссенции и скрижали с ограничениями на первый уровень, — коротко отвечаю я.

— Это еще почему?! — удивляется Фроди. — Не вижу логики. И ты, и ресы —