Серебряная пыль на моих ногтях ровно мерцала, волшебный холодок бегал по ногам, не пропуская ни кусочка кожи, боль уходила, уходила… Какое блаженство! И пахнет почему-то клубникой…

Интересно, если я все-таки не сплю, что он потребует за лечение? Да еще такое…

Я ущипнула себя за руку. Точно не сплю. Позвала, почему-то сократив его имя:

– Алам…

– М-м-м? – откликнулся Янтарный, продолжая свое занятие.

– Ты… Прости, что я так ругалась.

Ничуть мне не было стыдно, но лучше извиниться. Злопамятны не только смертные девушки. На самом деле им в этом плане очень далеко до высших лордов.

– Ну я не услышал ничего нового, – пожал плечами фейри.

– Алам…

– Что?

– Скажи, пожалуйста, ты мне опять наврал?

– В чем я наврал? – удивился он.

– Ну ты сказал, что эта дерюжка приблизит меня к обретению силы… А там же, в борделе, явно она для чего-то другого хранилась.

– Я же дал тебе слово, что приблизит.

– Ну да, – вздохнула я. – Но мадам сказала, что дерюжка проклята. Ты точно не ошибся?

А еще за пыльным сверточком может прийти кто-нибудь другой, например, его хозяин. Обнаружит пропажу, отыщет меня… М-да.

– Ты ведь любишь пирожные со сливками и клубникой? – спросил Янтарный и встал.

– Люблю, – растерялась я.

– Тогда ешь.

Только теперь я поняла, что изумительный запах исходит от блюда, накрытого вышитой салфеткой. Клубничное пирожное!!! За это можно все простить! Ну не то чтобы прямо все… Но степень гадостности высшего слегка понизилась.

Гадостный высший наблюдал за поеданием пирожных с благосклонной улыбкой доброго дядюшки.

– Приятно подкрепиться вкусненьким перед дальней дорогой, – заметил он, и я чуть не подавилась. – Ешь, ешь! Не торопись.

– Какой дорогой? – спросила с подозрением. И согласитесь, это было вполне обоснованное подозрение!

– В одно легендарное место, – туманно ответил Янтарный. – Тебе понравится.

– И что мы будем там делать?

– Добывать один очень важный сувенирчик.

Опять!

Наверное, я застонала вслух, потому что лорд нежно так добавил:

– Это будет исполнение первого желания, малышка. Несложного.

Был бы на его месте кто другой – может, я бы и поверила.

Ходить по тропам с высший лордом фейри – это совсем не то, что с матерью, будь она хоть трижды глейстига. По сторонам не поглазеешь, за действиями проводника не проследишь, передохнуть не остановишься.

Лорд менял тропы с невероятной скоростью, и было ясно, что маршрут ему давно знаком. Пройден тысячи раз. Мама так домой возвращалась с наших прогулок.

Но вряд ли Янтарный жил там, куда меня привел. И вряд ли тут вообще кто-то сейчас жил.

Конечно, я знаю, что Волшебная страна огромна. И разнообразна. В ней множество величественных мест, и уютных, и безумно прекрасных, и отвратительно уродливых. А еще любое место, неважно, красивое или ужасное, может в один миг измениться. Как угодно. Из крошечного ручейка под камешком взметнется горный водопад, старый домишко превратится в роскошный замок, дубовый лес станет чавкающим болотцем… Здесь может быть все!

Потому пустыня не удивила. Ну как не удивила… Не вызвала потрясения! Подумаешь, серебряный песок. Черно-розовые плиты выглядели куда оригинальнее. И, между прочим, страшнее. Потому что имели однозначно искусственное происхождение и непонятное назначение.

А здесь… Здесь была просто древняя пустыня.

Черные силуэты гор, окаймлявших ее, казались нарисованными – так они были далеко. Песок в свете яркой луны мерцал и переливался. Кое-где по нему стлался кустарник, очень похожий на можжевельник и усыпанный темно-синими ягодами. Вот бы собрать! Ручаться можно, что ценные – из легендарного-то места! Хотя смотря почему оно легендарное…

На горизонте виднелись руины очень большого замка. Нет, скорее, храма, судя по нескольким сохранившимся колоннам. Колонны закручивались спиралью и уходили высоко в небо.

К руинам вела дорога, вымощенная багровым булыжником и почему-то огороженная таким же парапетом. Словно мост. Хотя, может, и мост, потому что кто его знает, этот песок. В таком и утонуть наверняка можно.

Пока я осматривалась, Аламбер чертил на булыжнике какие-то сложные знаки. Наконец выпрямился и пафосно заявил:

– Теперь Дорога Скорби открыта перед тобой! Запомни это мгновение – не каждому смертному выпадает честь пройти по ней.

Он подпрыгнул, словно проверяя булыжник на прочность, и ухмыльнулся:

– Собственно, ты будешь первая.

А вот это подозрительно. Почему я? Понятно, что сам он забрать то, что нужно, не может. Бывает. Но неужели такая сложность – притащить сюда смертную деву и заставить вынести из руин «важный сувенирчик». Надеюсь, именно из руин. Копаться в странном песочке желания нет.

– Проникнись же, Ула! – воззвал Янтарный, видя, что я не проявляю никакого восторга. – Ты смотришь на поле великой битвы фейри и фоморов. И раздевайся, кстати.

Да я вроде не вспотела, хотя ветер и теплый.

И проникаюсь, а то! Даже бы горсточку ягод на память собрала. Вон с того плодовитого кустика, вряд ли он обидится…

– Алам, а что это за ягоды?

– Экая практичность, – обиженно произнес лорд. – Могильный можжевельник, что ж еще. Растет исключительно на костях погибших воинов.

А все, что выросло на костях, обладает сильной магией! Не слишком приятной, но точно полезной. Что-то я слышала о могильном можжевельнике. Или читала, что ли…

– Ула!

– Да-да, – опомнилась я. – Алам, а чем кончилась битва?

– Поражением, – неохотно ответил высший. – Это была не последняя битва, но восстановить храм так и не удалось. Однако там осталось кое-что… нужное.

– Мне надо идти в руины? – уточнила я.

– Одна не найдешь. Вместе пойдем. Раздевайся уже!

– Да мне не жарко, – отмахнулась я. А потом вдруг дошло. – Зачем раздеваться?

– По Дороге Скорби в одежде не ходят, – любезно пояснил Янтарный.

И принялся расстегиваться.

Не поняла?..

С раскрытым ртом пронаблюдала, как он аккуратненько складывает камзол на каменный парапет. Следом улеглась шелковая рубашка. Лорд стянул сапоги и взялся за пояс штанов. Тут-то дар речи ко мне и вернулся.

– Да ты рехнулся?! – ахнула я. – Я не буду раздеваться!

– Желание, – напомнил этот гад.