к тебе знакомиться. Это те, чьи лица не скрыты маской, по нашей традиции.

— Ты тоже без маски. Ты тоже один из кандидатов?

Асари обернулась к Огелану, мило улыбнувшись. Он оказался не просто высшим магом, а ещё и одним из герцогов Столицы. Ближе герцогов к власти были, пожалуй, только Наследник да Верховный маг. Добрый, заботливый, внимательный, при деньгах и владениях. Чем не идеальный супруг? Пусть и молчаливый.

— Нет, я в число счастливчиков не вхожу, — улыбнувшись в ответ сказал Огелан.

— Почему? — искренне разочаровалась Асари. — Ты же тоже из высших. Или ты женат?

— На то у меня свои причины. Не думай сейчас об этом. У тебя сегодня другая задача.

Асари осмотрела зал и смотрящих на неё магов. Они все — высшие маги. Не просто маги, а именно высшие. Элита элиты. И некоторые из них наверняка также, как и Огелан — герцоги и графы. Да, пожалуй, сестра была права, говоря, что в Империи проводники живут даже лучше королев. Они не знают ни голода, ни болезней. Ни свободы. Впрочем, этой самой свободы у Асари не было и раньше.

— Ты должна открыть бал, — мягко напомнил Огелан. — Выбери кого-нибудь для этого.

— Тогда я выбираю тебя, — ответила ему милой улыбкой Асари. — Можно?

— Почту за честь.

Улыбнувшись в ответ, Огелан предложил свою руку. Они вдвоём спустились с лестничной площадки и вышли в центр зала. Бал начался.

На счастье Асари, танцы, популярные в Эормии, были известны и в её мире. Империя оказывала на соседние связанные с ней миры большое влияние, не только в политических вопросах, но и культурных.

Как и думала Асари, Огелан оказался приятным партнёром. Всё в нём выдавало мужчину высокого происхождения, и то, как он двигался и то, как говорил, и то, как он выглядел. За то время, что Асари находилась с ним, он был к ней мягок и весьма заботлив. Но его зелёные глаза хоть и смотрели на неё с теплотой, было в них что-то что иногда пугало.

Асари не могла объяснить себе, что же именно так пугало её во взгляде мужчины. Он иногда напоминал ей мать, особенно когда раздавал приказы своим слугам. И судя по тому, что его помощник так в Башне больше и не появился, то можно предположить, что он так же не прощал ошибок.

Их танец был окончен и Огелану с явным сожалением пришлось оставить Асари. Ведь к ней начали подходить кандидаты. Именно для этого и задумывался весь этот бал, для того чтобы она сделала свой выбор.

Доран подошёл к Огелану спустя почти час после начала бала. Верховный опоздал, но его появление осталось незамеченным. Все были слишком увлечены нежданным проводником.

— Верховный, — сделав короткий поклон, поприветствовал друга Огелан.

— Ректор, — ответил ему тем же Доран.

Они оба стояли какое-то время молча, наблюдая как Асари танцевала с другими. Она казалась весёлой, Дорана восхищала её лёгкость и непринуждённость. Когда-то давно и он был таким же свободным, но жизнь в столице меняет всех. Останется ли она такой жизнерадостной, после обряда?

Улыбка Асари — единственное что не было скрыто маской, заставила Дорана невольно улыбнуться самому, что весьма удивило Огелана.

— Ты же не думаешь с ней заигрывать? — обеспокоенно спросил он.

Улыбка исчезла с лица Дорана так же быстро, как и появилась, он прекрасно понял, на что намекнул ему друг.

— Скажи, сколько лет мы знакомы, — спросил Доран.

— Слишком долго, — нарочито пренебрежительно фыркнул Огелан.

— Больше века… И всё это время я впервые вижу в твоих глазах такое презрение ко мне.

Огелан посмотрел на Дорана — исхудавшего и весьма уставшего. Плечи осунулись, глаза перестали смотреть с живостью. Друг так сильно изменился по непонятным причинам, что казалось даже постарел.

— Я тебя не презираю, — сказал Огелан вполне серьёзно.

— Хорошо если так, — без эмоций ответил Доран. — Потому что сам я себя начинаю презирать…

— Ты? Почему?

— За то желание, которое сейчас испытываю. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Понимаю, — сознался Огелан.

Он отвернулся от Дорана и вновь осмотрел собравшихся. Высшие маги, знать Империи. Многих здесь и быть не должно, они прибыли из других миров в составе армий ещё до бури. Другие так спешили из провинций, что летели, наверное, весь день и ночь. Лишь бы успеть на внеочередной бал проводника.

В Империи было мало проводников. В Колыбели подрастало всего шестнадцать девочек. И ещё четверо росло в семьях. Самой старшей было всего тринадцать. Её пора делать выбор наступит лишь через четыре года.

Двадцать один год — вот возраст, при котором в Империи человек считался совершеннолетним. Но не проводник. Их совершеннолетие наступало в семнадцать. Желание высших магов обрести идеальную связь с другим человеком было так сильно, что они лишили девочек четырёх лет детства.

— Иногда я завидую служителям, — тихо сказал Доран, наблюдая за танцем Асари. Даже несмотря на усталость и плохое настроение его голос звучал отчётливо и уверенно. — Жизнь становится такой простой, когда решение за тебя принимает кто-то другой. Только не говори, что сам об этом не мечтаешь.

Огелан был с ним согласен. Цена могла оказаться слишком высокой. Поэтому ему оставалось только наблюдать, как девушка, в чьих глазах горело солнце, так весело и свободно танцевала с другими. Как же она была мила со всеми и каждого из подошедших одаривала обворожительной улыбкой. Будь то юноша или уже весьма почтенного возраста маг.

— Смотри ка, и мастер Реншар туда же. Уже одной ногой с Единым, а всё никак не успокоится.

— Сам же сказал, все мы мечтатели. Ты должен хотя бы подойти к ней. Торх здесь.

Огелан кивнул в сторону высокого стройного мужчины с белыми волосами. По виду было сложно определить его возраст, впрочем, как и у большинства магов, что присутствовали здесь. Он не выглядел ни юным, ни старым, как и Доран с Огеланом, но его горящие холодом стального цвета глаза выдавали в нём жестокого по нраву человека. И он с присущим ему презрением встретил взгляд посмотревшего на него Верховного мага.

Напряжение между ними было очевидным. Сколько уже десятилетий длилась их вражда? Наверное, уже все забыли с чего она началась. Все, кроме самого Дорана. Лишь то, что Торх являлся дядей Императору и носил титул Наследника, не позволяло Верховному магу сослать его в какой-нибудь пограничный союзный мир. Хотя бы место Генерала Боэла он принял с радостью и не мельтешил перед глазами в столице большую часть времени.

Плохо было лишь то, что сейчас было время военное и