Анна Таира

Империя Тени. Эормия

Пролог

«Беги… Тебе не уйти от меня… Ты принадлежишь мне… Вы оба принадлежите мне… Вы оба станете мной…»

Это были последние слова, что прозвучали в голове Ники, прежде чем буря унесла её далеко за пределы родного мира. Земля расступилась перед ногами внезапно, и так же внезапно Ника провалилась в бездну.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем она наконец поняла, что домой уже не вернуться. Стоило признать — бездна выбросила её в междумирье. Об этом междумирье Нике рассказывал только отец. Никаких упоминаний о нём не нашлось ни в книгах, ни в летописях. Никто кроме отца не знал, что такое это междумирье и теперь Ника могла лично убедиться, что он не лгал ей хотя бы в этом.

Темнота вокруг разрывалась разноцветными потоками: в точности такие Ника видела над тем, что осталось от поместья, когда рухнула оболочка мира. Чем междумирье отличалось от обычного космоса понять было сложно. Никто из ныне живущих людей, с которыми общалась Ника не бывал ни в космосе, ни в междумирье. Но с земли казалось, что занебесье наполнено звёздами, а здесь же… лишь темнота. Если бы не дар Ники видеть потоки, то умирать ей пришлось бы в пустоте.

Данный ей с рождения дар не был уникальным, но именно он наполнял сейчас пространство вокруг Ники красками. Как же необыкновенно было вокруг: потоки составляли единый, невероятный по своей красоте танец, и Ника ощущала себя пёрышком, попавшим в ураган.

Единственное, что защищало её от участи быть растерзанной потоками бури, были маленькие духи. Как же их было много! Куда больше, чем в её родном мире. Они отличались друг от друга и цветом, и формой. Одни были отдалённо похожи на маленьких причудливых человечков, другие на невиданных существ, а некоторые, так и вовсе были бесформенными. Светлые духи, тёмные, и даже… какие-то иные. Таких Ника раньше не встречала.

Они заботливо создавали кокон из своих эфирных тел вокруг парящей Ники. От бури они её защищали, но без особого толку. Воздух им было не удержать, а без него здесь не было и шанса на спасение.

Силы таяли с каждым новым вдохом, усталость подкрадывалась волной, словно намекая, что путь уже пройден — пора отдохнуть. Хотелось лишь спать и, возможно, скоро это удастся, ведь дышать становилось всё тяжелее.

Эта мысль не сильно беспокоила Нику — смерть для неё была предпочтительнее, чем встреча с тем, кто беззвучно произнёс её имя напоследок. «Вероника». Так звали Нику почти двадцать один год, теперь же это имя стало проклятым. Даже если каким-то чудом ей удастся спастись, это имя останется здесь. Пусть потоки разорвут его на части, вместе со всем прошлым. Словно это могло что-то изменить…

Ника чувствовала себя виноватой. Это из-за неё открылся путь в измерение демонов, из-за неё они ворвались в мир, из-за неё погибло столько людей. И сколько их ещё погибнет? Ведь вторжение не закончилось. Ника закрыла глаза, думая, что ей тоже лучше остаться в этом забвении — как и имени.

Как спастись из нынешнего положения и что делать Ника не знала. Тело ныло от боли, азарт битвы сходил на нет и все полученные раны давали о себе знать, не позволяя насладиться последними минутами.

И всё же, любопытство оказалось сильнее остальных чувств. Столько вопросов разом навалилось и как было бы чудесно получить на них ответы. Где я? Что это за место? Откуда эти потоки? Куда они принесут меня?

Вот только голос в голове отдавался эхом, и услышанное «беги» не давало покоя. Будто бы у неё был выбор. Затмение всё же случилось, превратив кошмар в реальность, но Нике теперь не узнать, чем закончится сражение. Свой родной мир она покинула, бросив его на растерзание армии демонов, пусть и не по своей воле.

От недостатка кислорода мысли в голове Ники и сами стали напоминать бурю вокруг. Они мелькали с беспорядком и стремительностью, вторя потокам и Ника далеко не сразу заметила, что один из духов настойчиво привлекал к себе внимание.

Дух то и дело суетился перед самым лицом, почти касаясь кожи. А когда Ника наконец сумела на нём сфокусироваться, то юркнул в сторону. В той стороне Ника заметила тусклое свечение, выбивающееся из окружающих потоков своей равномерностью. И как любой тонущий, инстинктивно потянулась к этому свету, собрав последние крохи магии, что в ней ещё остались. Сияние отозвалось и потянуло её к себе.

Через несколько мгновений чувство невесомости резко сменилось ощущением падения, и Ника ударилась о землю, но сил посмотреть на спасительный источник света уже не осталось. От боли и усталости она провалилась в беспамятство.

Глава 1. Ника. Из огня да в полымя

Ника почувствовала, как кто-то бесцеремонно толкнул её пальцем в щёку. Сознание возвращалось, но слишком медленно. Оно вовсе не хотело освобождаться от спасительного беспамятства.

— Может всё же позвать мастера О? — раздался голос мальчишки, где-то совсем близко. — Она уже больше суток здесь лежит. Вдруг помрёт?

— Оставь её. Виндо сказал её не трогать, — ответил ему другой мальчишечий голос.

Тело еле слушалось и Ника с трудом открыла даже глаза. Попытка осмотреться оказалась удачной и первое, что бросилось в глаза — обилие ребятишек вокруг. Нику окружили мальчишки и девчонки разных возрастов от мала до велика, будто она попала в многодетную семью. И ни одного взрослого среди них.

Одеты они были странно: неопрятные рубашки необычного кроя, такие же грязные на вид штаны, подвязанные по всей длине голени, но на ногах почти каждого надеты грубые кожаные туфли или сапожки на мягкой подошве.

Некоторые девочки были одеты в просторные платьишки, с перевязью на запястьях. Они держали в руках тряпичные куклы, но даже куклы показались Нике незнакомыми.

Стиль их одежды отличался от привычного, и дело было даже не в том, что они явно беспризорники. Куда этот свет её притянул? Логика подсказывала что вовсе не обратно в Игорт.

Ника присела на лежанке и вновь осмотрелась, стараясь игнорировать любопытные взгляды ребятишек. Место, где она находилась тоже показалось странным. Стены комнаты выложены из грубого камня, всего одна хлипкая деревянная дверь и ни единого окна. Камень на вид влажный. Неужели они в подземелье? Под рекой? Ника могла и ошибаться, но вроде в Игорте таких