в непосредственной близости. Приземлились мы в полукилометре на север, у самого берега озера.

— Лорд, а что мы ищем? — всё-таки спросил Ас.

— Ключ — хмуро ответил я. — Любого вида, даже самого абстрактного. Он мне очень нужно.

— А что мне будет, если я найду его?

— Большое человеческое масло. В твоём случае, драконье. Если сможешь на хлеб намазать.

— Странные у тебя награды, лорд, — буркнул дракон, юркой ящерицей шныряя по камышам.

На это я уже ничего не ответил, углубляясь в поиски. Картинка всё ещё стояла перед моими глазами, я отчётливо помнил место и сейчас старался сопоставить то, что вижу непосредственно с внутренним образом. Получалось плохо. Прилетевшие Ася и крэи так же стали помогать, а вот Велес окопался на границе воды и земли и застыл в такой позе. Что характерно, через полчаса безуспешных поисков, именно гворн нашёл необходимое.

— Отец, я чувствую инородное этому месту, — потусторонне проскрежетал он. — Держи.

Из-под земли со скоростью подачи теннисного мяча прямо мне в руки прилетела угольно-черная четырёхугольная пирамидка сантиметров непонятного матового материала десять высотой. На основании было то ли выдавлено, то ли выжжено изображение кольца. Сомнений в том, что это нужная вещь, не осталось.

Все смотрели на нашедшего по-разному: любимая с облегчением, крэи с восхищением, а вот во взгляде Аса, и особенно в положении его хвоста, можно было разглядеть зависть. Слава Аркату, не чёрную, но соперничество между двумя мастерами поиска точно возникнет, это как руду плавить.

У Горелого леса мы оказались меньше десяти минут спустя. Ася, Леартия и Надрация сразу же, как влетели в него, скривились от отвращения, гворна аж передёрнуло, Ас вздрогнул всем телом. Даже я на секунду остановился и помотал головой, так силён был контраст между живой природой и мёртвыми деревьями с чёрными стволами. И ведь оба «виновника» превращения сейчас находились здесь, но убиваться по поводу сотворённого не спешили. Полчища одемонённых волков следовало остановить любым способом, это понимали все. Ну а лес теперь будет напоминанием для всех молодых волчат про опасность демонов и их воздействия. А ведь того самого первого волка, принявшего демонизацию, мы так до сих пор и не встретили. Ой что-то мне подсказывает, что непременно встретим, сколько бы времени не прошло. Даже через пару столетий он будет опасен.

«Особенно через пару столетий, столетий, Старший. За это время он станет ещё сильнее, а частичка Шио внутри просто не даст умереть. Если он не раскается в содеянном, конечно».

На это я бы не рассчитывал, Ярик. Волк и чистосердечное признание несовместимы на уровне терминологии, даже если этот волк всё ещё не тамбовский.

«Этого я и опасаюсь. Даже за пару месяцев этот волк способен собрать не меньшие полчища, а то заведёт дружбу с кем-нибудь сильным. Нам так может мало не показаться, что лучше даже не думать об этом».

Необходимый по заданию пень мы нашли достаточно быстро, слишком уж он выделялся на фоне остальных. Да и копьё рядом с ним, удивительно похожее на крылатое копьё мифологического Одина, Гунгнирг, лежало рядом, обломано практически у самого древка. Мне тут же высветилась необходимая системка:

Выполнен первый этап цепочки квестов «Во славу великих дел»

Далее ничего не последовало. Что-то мне подсказывало, что Система таким образом намекала на как минимум касание копья. Только вот делать этого не хотелось совсем. Почему-то казалось, что после этого меня куда-нибудь в жопу мира, где надо будет победить пара-другую сотен миллионов Херувимов голыми руками и без абсолютно бесполезных с таким противником берсеркерких способностей. Или наоборот, эти сотни миллионов окажутся здесь и тогда точно всё будет плохо и даже хуже. Только вот касаться копья всё равно придётся это неизбежно. Не я сам так помощник какого-нибудь, заслужившего эту честь. А оно мне надо? Нет уж, лучше я сам. В конце концов, вряд ли этот супер-пупер-дупер квест создавали только лишь с целью поиздеваться над восьмёркой игроков. Уж очень не хотелось верить в это.

Взять копьё, тем не менее, не получилось. Стоило только его коснуться, как оно разлетелись на мельчайшую золотую пыль. Подул сильный ветер, поднявший эту пыль в воздух и смешавший её с золой. Нас всех, в том числе лисят и Бурана, добежавших до нас, окутало этой смесью. Последнее, что я увидел, это защищающий своей кроной крэй Велес, прижавшихся к нему. В следующее мгновение мы уже стояли на каменном круглом плато, поднятом над окружающим его бескрайним лесом метров на пятьдесят точно. По краю плато на равных промежутках стояли двенадцать по виду стеклянных статуй разных оттенков. Прозрачная, белая, красная, жёлтая, чёрная, насыщенно-изумрудная, тёмно-серая, ультрамариновая, коричневая, ярко-синяя, светло-салатовая, фиолетовая, розовая.

— Снова часовой принцип, — буркнул я, оглядываясь. — Ничего оригинального придумать не могут.

— Ты о чём, любимый? — спросила Ася, облетая статую по кругу.

Леартия тут же попробовала подняться выше и у неё это спокойно получилось. А вот Надрацию за пределы круга не выпустили.

— О тех, кто это всё придумал, — процедил я. — Кто-то же придумал это. Вот о них.

— Но мы же можем сидеть здесь вечно, хозяин, — пробасил Буран.

— Тяв! Тяв! — вторили ему Огель и Пактиквул.

— Не можем, — согласился я. — Как-то это должно работать.

— Может, так? — спросил Ас, дотрагиваясь лапкой до прозрачной статую на двенадцать часов.

Свет померк, а через секунду появился снова в гораздо меньшем объёме. Мы стояли в пусть и просторном, но явно подземном помещении. У гномов на это расовое чутье, а я всё же гном. Все поверхности, кроме пола, были залиты странной светящейся полупрозрачной слизью. Пол устилал мох, тоже будто прозрачный. Выход был только один, длинный, прямой и, на наше счастье, широкий. Влипать в эту слизь не хотелось.

— Ещё легче стало, — не удержался от сарказма я.

— Прости, лорд, я не специально, — повинился Ас.

— С дятлами ты тоже не специально, — фыркнул я в ответ. — Ладно, наша дорога идёт строго вперёд. Кто предпочтёт остаться здесь?

Таких не оказалось. Вздохнув, мы колонной по одному пошли по коридору. Замыкал, как самый неповоротливый на земле, дракон. Как оказалось, летать здесь было невозможно. А ведь я хотел ещё сегодня с этой Картаниэль встретиться… Впрочем, если это штучки неведомого Множителя, мы может не потерять и секунды времени. На это и будем рассчитывать, а пока нас ждёт коридор, с которого невозможно свернуть.

Глава 3

Первые враги полезли из стен минуты через две неспешного шага. Выглядели они как странного вида шестилапые хорьки с полупрозрачной шестью, подражая расцветкой стенам.