большое грузное тело склонилось над тоненькой фигуркой Розы, заслонив утреннее солнце.

Роза вздрогнула и попятилась назад.

– Так ты говоришь, лентяйка, все уже сделала?! А кто же, по-твоему, будет убирать комнаты, и наводить порядок в доме? – зловеще прошипела бессердечная тетка.

– Но госпожа, – снова забылась напуганная Роза и тут же поправилась, – Я хотела сказать тетушка…. Рано утром, когда все спали, я помыла полы, протерла пыль и приготовила завтрак…

– Да, как ты смеешь мне перечить, неблагодарная лгунья?! – кипя от негодования, прокричала злая женщина. Казалось не от ветра, а от звонкой пощечины затрепетали цветы в саду, – А, как же, печная труба, ты ее почистила? В доме пахнет сажей, по-твоему, мы все должны задохнуться?

Девушка сжалась от страха и упала на колени перед ней.

– Простите, я не знала, что ее тоже надо чистить…, – едва вымолвила Роза, чтобы не расплакаться – неумолимая родственница терпеть не могла слез.

Тетушка довольная собой ухмыльнулась:

– Ты, видно, жалкая уродинка, так же глупа, как и твои родители, которые оставили мне в наследство вместе с тобой это цветущее безобразие! Кроме титула и сада у них ничего не было. И, теперь, мало того, что мне приходиться заботиться о тебе, так еще и содержать в порядке бесполезный, огромный цветник, тратиться на садовника. Но знай, когда-нибудь, я разберусь с твоим наследством и велю спилить все деревья и выкорчевать розовые кусты! Все, все!!! – повторила тетка с ядовитой насмешкой, видя, как девушка побледнела от ее слов. – А, теперь, ступай и вычисти дымоход, как следует, – приказала она, – Слышишь, как следует, грубиянка!

Девушка поплелась к дому, низко опустив голову. Цветочные клумбы плыли перед глазами бедняжки большим разноцветным пятном от нахлынувших слез.

Все оставшееся утро Роза начищала дымоход. Она без конца кашляла, гарь и копоть разъедали ей горло, а кожа на ее тоненьких пальчиках покрылась язвами. Несчастная девушка прикусила губу, чтобы никто не мог слышать ее слез. Когда распахнулась дверь, она невольно вздрогнула, но вместо тетки на пороге стояла Эмми – ее дочь.

– Роза! – позвала, было, девушку родственница, но неожиданно рассмеялась.

Тыча пальцем в недоумевающую, троюродную сестру, она, наконец, выговорила сквозь, выступившие от смеха слезы:

– Если бы, ты могла видеть себя сейчас! Ты похожа на закопченный чугунок в печке…. Нет, нет, – передумала молодая злючка, – Больше на кочергу! Такая же тощая и вся в саже!

– Зато ты, Эмми, такая нарядная, – опустила дрожащие от обиды руки Роза, узнав на девушке свое любимое платье, подаренное мамой, – Мое платье очень идет тебе…

– Да, как ты смеешь, так говорить! – вдруг, рассердилась девушка, – Моя матушка кормит, ухаживает за тобой и это твоя благодарность?! Вот, я ей все скажу…

– Нет, нет! – испуганно взмолилась Роза, – Не делай этого, пожалуйста. Мне вовсе и не нужна нарядная одежда, все равно я выпачкаю ее в копоти и пыли…

– Так и быть, – согласилась капризная Эмми, – Я ничего не скажу, но за это ты окажешь мне одну услугу.

Роза удивленно посмотрела на сестру.

– Что ты хочешь?

– Ты покажешь мне сад. Он такой большой, что я боюсь в нем гулять одна.

Роза радостно воскликнула:

– Конечно, с большим удовольствием, Эмми! – но тут же ее головка сникла, – Вот, только, отпустит ли меня тетушка…

– Отпустит, – уверенно сказала взбалмошная девчонка, топнув ногой, – Пойдем сейчас же! – потянула она за руку Розу, но тут же отдернула последнюю, – Какая же ты все-таки грязная…, – сморщила Эмми носик и брезгливо отряхнула ладошку.

– Здесь очень красиво, правда? – спросила Роза Эмми, окидывающую равнодушным взглядом цветники. При этом, глаза сиротки, большие и влажные, засияли от счастья на бледном личике, как бриллианты на скромных лоскутах бродяги. Они были у Розы необычного синего цвета.

Эмми заметила это и, вздернув вверх носик, проговорила:

– У тебя интересный взгляд, сестренка. Пожалуй, став взрослой, ты и могла бы стать хорошенькой….

Роза непонимающе посмотрела на ровесницу.

– Все люди, когда-нибудь вырастают. Как и тебе, мне скоро исполнится семнадцать…

Но Эмми снова решила помучать несчастную сестру:

– Все вырастают, а ты не вырастешь! Матушка сказала, что она изведет тебя прежде, чем ты достигнешь совершеннолетия, и королевский сын будет моим женихом по праву! – безжалостная родственница тут же, расхохоталась, – Смотри какой чудной цвет, – выкрикнула она, не замечая, как сникла Роза после ее слов, – Просто уродина! А ты – глупая, – добавила бездушная, как и мать, Эмми, – У короля один сын, а нас двое. И что ты, только, нашла интересного в этом саду? По-моему здесь очень даже скучно! – совсем не чувствуя вины, она беззаботно сорвала несколько лепестков с цветка и бросила их под ноги.

– Что ты делаешь, Эмми! – громко крикнула Роза и та, вздрогнув, обернулась, – Им же больно, они же живые…

– Ты и, правда, глупа, – разозлилась бесчувственная Эмми, – Пойдем назад, я устала, – она посмотрела на темнеющее небо, – Кажется, сейчас начнется гроза. Бежим скорее, я боюсь грома!

Не успела она договорить, как небо, еще недавно голубое, затянулось обрывками туч. Словно грязные лохмотья, они нависли над деревьями в саду. Под натиском налетевшего ветра, цветы прижались от страха к земле.

– Мне страшно! – закричала перепуганная Эмми и, забыв, что может испачкаться, схватила за руку Розу.

Девушки со всех ног кинулись к дому, подгоняемые оглушающими раскатами, доносившимися сверху. Когда они, наконец, вбежали в дом, Эмми упала в кресло и пропищала:

– Я никогда больше не пойду в этот противный сад!

Роза тоже была напугана. Она, молча, прижалась к стеклу, наблюдая, как за ним бесновалась непогода.

Ветер кружился, поднимая в воздухе клубы серой пыли и оголтело налетал на обитателей сада. Последние, отчаянно отбивались от его назойливых притязаний станцевать с ним этот сумасшедший танец. Синие глаза Розы потемнели от ужаса, когда девушка увидела огненную вспышку в середине сада. Молния вонзила свою беспощадную стрелу в большое, раскидистое дерево. Оно раскололось напополам, обнажив из-под коры свое белое невинное, тело. Огонь, возникший, казалось, ни откуда, стал быстро распространяться по аллеям, а неугомонный ветер закружился еще сильнее, довольный, устроенным фейерверком.

– Там же розы! – закричала сердобольная девчонка, – И столько цветов! – она сорвалась с места и кинулась в пасть урагана.

– Куда ты, глупая, вернись! – пыталась образумить ее Эмми. Но Роза, зачерпнув из колодца воду, уже бежала с ведерком вглубь сада, маленькая и бесстрашная. Ветер, казалось, не сбивал ее с ног, лишь, только, потому, что решил позабавиться с ней, как с игрушкой. Когда же, Роза вылила всю воду, а огонь, дразнясь красными языками, продолжал подбираться к колючим кустам, девочка бросилась топтать его своими дырявыми