подолгу сидел в саду, где играла маленькая Гера, и часами плакал в своем безутешном горе. Его слезы изо дня в день капали на траву. Их было так много, что скоро зеленые листики последней потемнели и засохли, зато на их месте выросла удивительная черная роза. Ее бархатные лепестки были прекрасны, однако их траурный цвет отпугивал людей. Последние торопливо крестились и старались держаться подальше от этого места. Только, король восхищался никогда не увядающим созданием и верил в существование невидимой связи этого цветка и его пропавшей девочки…

Ровель давно вырос и состоял на службе в королевской охране.

Во время очередного обхода крепости, он взобрался на одну из башен замка. Его взгляд камнем упал вниз. В который раз, парень блуждал глазами по заросшим берегам реки, которая с высоты казалась обычной шелковой лентой, схожей с той, что была, когда-то заплетена в косичках у Геры…

Ровель часто вспоминал свою маленькую подружку, и чувство вины не оставляло его. «Если бы, я тогда промолчал… Может быть, Гера не исчезла бесследно…». Парень не очень верил в «Голубой мостик», но именно из-за него непослушная девочка выбралась за пределы крепости, где ее поджидало и без того, много опасностей. Он, до сих пор, хранил обломок той злосчастной пуговицы и носил ее у себя на шее, как память о пропавшей принцессе…

Ветер донес обрывки звуков с реки. Ровель очнулся от воспоминаний и напрягся. Ходили слухи, что лес по ту сторону берега был проклят. Охотники часто пропадали в нем, а тем, кому посчастливилось вернуться, рассказывали о невероятных чудесах, происходивших там.

«Наверняка, Гера находится в том лесу у разбойников», – в который раз подумал Ровель, – «Я должен найти и спасти принцессу!».

– Я хочу поохотиться на том берегу, – заявил, однажды, Ровель отцу Геры, – Вы позволите, Ваше Величество?

– Разве наш лес меньше? – жилка на лице старого короля дрогнула.

– Он не меньше, Ваше Величество, но охотников в нем стало больше, чем дичи.

– Давно никто не решался перебраться на ту сторону, – вздохнул старик-король, – Люди боятся туда ходить. Разве ты не знаешь – тамошний лес считается заколдованным? Много народу сгинуло в нем…

– Я ваш верный воин, Ваше Величество, а не трус и не верю в эти глупые сказки! Наверняка, там орудует кучка распоясавшихся бандитов. Их надо проучить, как следует, и вернуть владения, которые по праву принадлежат вам и вашим людям!

– Ты думаешь ее еще можно найти? – будто не слыша своего подчиненного, тихим голосом спросил король и посмотрел усталым взглядом на Ровеля.

– Я думаю, что мне нужно попасть туда, – отвел в сторону глаза молодой воин. Он и сам не знал, кого ожидал встретить там.

Лодка Ровеля причалила к берегу. Он ступил в высокую траву, не потревоженную ничьими следами, пушистым, шелковым ковром она стелилась у него под ногами. Любопытные белокурые девицы-ромашки, проглядевшие отовсюду, начали перешептываться друг с дружкой:

– Кто это? Кто?!

Ровель дошел до леса, оглянулся на крепость. Отсюда она, казалось, маленькой, почти игрушечной, и понял, что расстояние обманчиво, и он находится достаточно далеко от дома. Минуту помедля, он ступил под зеленые кроны деревьев. Лес выглядел нарядным и доброжелательным. Ровель огляделся по сторонам и на всякий случай снял ружье с плеча.

Бабочки водили цветные хороводы на солнечной полянке. Полевые цветы пестрели между белых стволов березок. Солнечные лучи жмурились между их гибких, длинных, почти до самой земли веток. Самые ловкие пробивались к земле и подрумянивали щечки, созревающей землянике.

Парень почти расслабился и уже потянулся за спелой ягодкой, но тут ему показалось, что среди белых стволов мелькнула чья-то фигура. Ровель насторожился и снова взялся за оружие.

– Кто здесь? – громко крикнул он на весь лес.

– Кто здесь… Кто здесь… Кто здесь…, – повторило несколько раз утреннее эхо.

Проснувшееся солнышко своими горячими ладошками обласкивало лес.

«Должно быт привиделось», – подумал молодой охотник и, достав сосуд с водой, сполоснул лицо.

Но вот, снова послышался шорох. Парень вздрогнул и начал судорожно оглядываться по сторонам. В лесу точно кто-то был!

– Хи-хи-хи!!! – засмеялся тоненьким голоском кто-то в кустах.

– Ты кто? А ну, выходи! – крикнул снова Ровель.

Среди берез показалась девушка в длинном, кисейном платье. Ровель стоял и смотрел на нее. Она была боса, простоволоса, с пронзительно-зелеными глазами. Ее взгляд привораживал.

Ровель было кинулся к незнакомке, но та, вдруг, растворилась среди белых стволов.

– Догони меня… Догони меня…, – смеялась девчонка, увлекая его, все дальше и дальше вглубь леса.

Цепляясь за ветки, Ровель кинулся за зеленоглазой искусительницей. Но та, каждый раз появившись, исчезала снова. В сумасшедшей погоне за чудесным видением он выбился из сил и упал на землю без чувств.

Ровель очнулся от легкого прикосновения, открыл глаза и чуть не вскрикнул. Недосягаемая красавица склонилась над ним так близко, что ее золотистые локоны упали ему на лицо и защекотали кожу.

Девушка, молча, рассматривала его и улыбалась.

Ровель вскочил, как ошпаренный и схватил ее за руку.

– Почему ты от меня убегала?! Как тебя зовут?

– Дия…, – простонала девушка, – Пусти мне больно…, – заплакала она.

Парень разжал руку. На его ладонь что-то упало.

Ровель глянул и не поверил своим глазам.

– Изумруды…, – застыл он от изумления. Из-под ресниц девчонки падали вместо слез драгоценные камешки…

– Вам людям, почему-то очень нравится наша застывшая боль… Вы готовы убить друг друга из-за каменных слез…

– Как странно ты говоришь, будто сама не человек и имя твое нездешнее…, – проговорил задумчиво Ровель, разглядывая девушку, – Что ты делаешь здесь одна? Не все мужчины решатся зайти в этот лес…

– Я здесь живу, – улыбнулась Дия, – Мне бояться нечего.

Парень впился взглядом в ее необыкновенного цвета глаза, чувствуя, что тонет в их зеленой тине. Рассудок его начал мутнеть.

Дия прикрыла свои сокровища рукой.

– Не смотри на меня, иначе сойдешь с ума и погибнешь! На нимф нельзя смотреть.

– Ты нимфа? – поборол Ровель, наконец, ее магнетизм, – Так это из-за вас люди не жалуют это место?

– Мы подневольницы, – грустно сказала Дия, – Водяная, которой мы служим, крадет маленьких девочек и делает из них лесных колдуньей. Она заставляет нас сбивать охотников с пути и заводить в чащобы на съедение зверям.

– Ну, ты же спасла меня, – осмелился снова посмотреть на Дию Ровель.

– Водяная говорит, что я никчемная нимфа и меня саму пора кинуть на растерзание дикому зверью…, – из глаз девушки снова посыпались изумрудики, – Почему ты не собираешь их, как другие? – спросила Дия, указывая на камни, – Они дорого стоят.

– Твоя улыбка дороже! – дотронулся до девушки Ровель, чтобы убедиться, что