с прошлого сражения, когда мы бежали, сверкая пятками, вы и правда стали сильнее. Никогда не видела столь стремительного прогресса. Обычно уходят годы тренировок, чтобы получить столько духовного огня.

— Считайте, мне повезло. Значит, снова хотите попытаться уничтожить ту громадную тварь?

— Разумеется, хочу. И государь наш, Александр Павлович, хочет. Все хотят. Это просто необходимо сделать. Без вариантов.

— Тут я согласен.

— И вы поможете нам.

— Помогу, куда денусь. Я, собственно, для этого и пришёл на границу: уничтожать существ.

— Значит, вы идейный?

— Идейный?

— Вы воюете за идею, а не за деньги.

— Если желание избавить страну, да и вообще человечество от захватчиков из другого мира можно назвать идеей… то да. Деньги меня интересуют гораздо меньше. Точнее, интересуют, но не те суммы, которые здесь платят. Одна моя охрана сжирает в десятки раз больше, чем жалование гвардейского прапорщика.

— И за статусом вы, похоже, не гонитесь.

— Скажем так, есть вещи поважнее.

Романова усмехнулась:

— Редко встретишь подобные рассуждения у юноши вашего возраста. Что ж, дело ваше. Если вы убьёте повелителя, император в любом случае не оставит вас без награды. Когда поход завершится, многие получат земли, титулы, богатое вознаграждение.

— Земли? Это здесь-то? В освобождённых областях?

— Совершенно верно. Надо же кому-то заново осваивать Сибирь. Мало победить врага, надо ещё и жизнь вернуть туда, где прежде господствовала лишь смерть.

— Красивые слова, но на деле это будет непросто. Впрочем, вы правы, кому-то и этим придётся заниматься.

— Не сгущайте краски. Сибирские земли богаты, нужны только люди толковые, кто бы взялся за дело. Пойдёмте, я уже замерзать начала. Как вы живёте в таком климате?

— Я и сам переехал сюда только этим летом, поэтому лучше вам спросить у кого-то другого.

Мы спустились по лестнице.

— А раньше вы жили в Нижнем? — уточнила Романова.

— Да, в личном деле всё написано.

— В личном деле сухая выжимка фактов. Если хочешь лучше узнать человека, личная беседа предпочтительнее.

— А вы хотите меня получше узнать?

— Что в этом удивительного? Командир должен знать своих подчинённых. Почему вы решили переехать в Сибирь?

— Я получил наследство своего дяди. Что мне оставалось делать?

— Ваш дядя погиб на границе?

— Нет, его убили. А вот моя матушка погибла на границе много лет назад от лап тёмных.

— Насколько мне известно, ваши родители были в разводе?

— Да. Матушка с отцом поссорились и расстались. Нас с сестрой воспитывал отец и его жёны. Правда, отношения у нас с ними не заладились. Мне повезло, что я получил наследство. Возможность уехать из отчего дома и начать жизнь с чистого листа иногда дорого стоит.

— Хотите основать собственную ветвь?

— Именно так. Я положу начало новому роду Озёровых. Сибирская ветвь. Почему бы нет?

— Кто убил вашего дядю?

— Простите, но долго рассказывать. У него была давняя ссора с некоторыми людьми. Мелкая местечковая междоусобица. Но я уладил все проблемы.

— Вы меня заинтриговали. Я обязательно хочу услышать всю историю в подробностях. Но, к сожалению, не сейчас. Ваш с Орловым конфликт и так отнял слишком много моего времени. Но… жду вас как-нибудь в гости, — мне показалось, что в холодном тоне Романовой прозвучали кокетливые нотки.

— Если пригласите — приду.

— Тогда до встречи, — полковник растянула рот в улыбке.

Я приложил руку к шапке.

Вначале мне показалось странным, что эта надменная дама царских кровей проявила ко мне интерес, но если задуматься, ничего необычного тут не было. Я обладал уникальными способностями, плюс ко всему, возможно, её действительно интересовало происходящее в приграничных губерниях. Мне же стоило хорошенько подумать, что говорить, а что нет, ведь мои слова почти сто процентов достигнут ушей императора.

Я вернулся в палатку. Капитан и лейтенант чаёвничали. На столе стоял котелок с ужином, но еда в нём почти остыла. Я попросил своего денщика разогреть, а сам подсел к парням.

— Значит, помирились, господа офицеры? — сказал Воронцов. — Это хорошо. Сразу бы так, и не пришлось бы время тратить на всякие дуэли.

— Признаю свою ошибку, — произнёс Орлов. — Прапорщик Озёров хоть и провинциал, но аристократ достойный. Похоже, я в вас ошибался, Озёров.

— Очень рад, что вы это поняли, — сказал я.

— Вот и славно, — добавил капитан. — Потому что послезавтра мы отправляемся туда, откуда приехали. Охота продолжается, и времени на личную конфронтацию у нас нет.

— Вот именно. Надо делом заниматься, а не решать, кто знатнее и кто важнее. Все мы в одной лодке, — согласился я.

— Эх, хоть бы потеплело бы, — проговорил Орлов. — Опять на морозе целыми днями торчать.

— Потеплеет… весной. Раньше даже не ждите — здесь Сибирь, — усмехнулся капитан.

Через день наш батальон снова отправили в форт В-35 — крепость, где мы провели предыдущие две недели. Вот только на этот раз были там не так долго, всего неделю, а потом пришёл внезапный приказ срочно возвращаться в лагерь.

Ну теперь уж точно проблемы какие-то возникли, подумал я, когда услышал приказ, и оказался прав. Когда мы приехали, нам сообщили, что повелитель тьмы продвинулся сразу на пять вёрст. Он ускорился и мог быстро добраться до ставки, поэтому император решил предпринять вторую попытку остановить его.

Но теперь кое-что изменилось. Во-первых, в дополнении к гвардейским батальонам был сформирован сводный отряд сильных владеющих из обычных армейских подразделений. Во-вторых, для нас собирались устроить учения, чтобы боевые группы действовали более слаженно. По мнению императора всё это должно было помочь одержать верх над могучей тварью.

Глава 5

Перед нами, как и прошлый раз, висела плотная пелена тьмы. Близилось очередное сражение, попытка номер два. Однако сейчас хотя бы была надежда, что удача окажется, наконец, на нашей стороне, ведь на бой вышли раза в полтора больше владеющих, чем месяц назад.

Но и это не всё. Оказывается, пока наш батальон торчал в отдалённом форте, император через своих приближённых обратился к Анатолию Третьякову с просьбой помочь. Тот согласился, приехал в лагерь и теперь был вместе со всеми, точнее со сводным отрядом владеющих, который оказывал поддержку гвардейскому полку.

Построение и атаку в условиях ограниченной видимости и отсутствующей радиосвязи мы отрабатывала три дня. Не скажу, что этого было достаточно, но время поджимало, пришлось идти