На лестнице доктор столкнулся с медсестрой, поднимающейся ему навстречу. Женщина вскрикнула и прижала полные руки к груди:

– Юрий Семенович, вашему другу очень плохо после химии!.. – воскликнула она. – Все-таки для его возраста и комплекции это слишком большая доза… Вам так не кажется? Особенно если учесть стадию заболевания…

– Нет, а что вы предлагаете?! – возмущенно воскликнул доктор. – Просто смотреть, как он умирает в свои сорок два года? Артем… Артем Борисович приехал сюда, чтобы мы попытались хоть что-то сделать, невзирая на… – Он замялся и, опустив глаза, договорил: – Смертельный диагноз…

Не говоря больше ни слова, мужчина продолжил спускаться по лестнице.

В центральной онкологической больнице Тель-Авива Юрий Семенович работал уже больше семи лет. В Израиль он уехал после развода с женой, в двухтысячном году. Он часто вспоминал, как Артем, провожая его в аэропорту, обещал приехать к нему в гости, чтобы осуществить их давнюю мечту – выпить по бутылке пива, безмятежно покачиваясь на соленых волнах Мертвого моря…

Действительно, через несколько лет, выкроив немного времени в плотном графике успешного политика, Артем приехал к приятелю, но осуществить задуманное им так и не удалось… Юрий Семенович сразу заподозрил неладное, заметив, что его друг постоянно испытывает слабость, сопровождающуюся частыми носовыми кровотечениями и внезапными обмороками.

– Артем, тебе надо пройти обследование! – заявил он другу после очередного приступа резкого головокружения. – Я договорюсь в больнице – тебя тщательно проверят, и мы узнаем, что с тобой происходит…

Артем растерянно посмотрел на приятеля и неохотно согласился. Через неделю пришли результаты анализов.

– Острый миелоидный лейкоз, – тихо сказал Юрий Семенович, стараясь не смотреть в глаза друга. – В результатах обследования можешь не сомневаться, я лично все контролировал и перепроверял.

– Острый мыльный лей… А что это? – беззаботно спросил Артем. – Первый раз слышу… Это опасно?

Юрий Семенович решил не обманывать друга и, вздохнув, рассказал ему правду. Артем не мог поверить, что смертельно болен. Он ходил по больничной палате, уверяя приятеля, что в Израиле ему уже стало намного лучше и он вновь чувствует себя бодрым и готов приступить к работе…

– У меня же выборы на носу! Какая, к черту, болезнь?! Помилуй… – восклицал он.

– Тебе необходимо срочно ложиться в больницу и начинать лечение… – категорично возражал Юрий Семенович. – Чем быстрее ты это сделаешь, тем больше у нас шансов! И прекрати наконец разыгрывать из себя супергероя, это ты для дочек своих оставь, а со мной… – Он замолчал, увидев, как его друг, обхватив голову, внезапно покачнулся… Казалось, Артем вот-вот упадет…

– Сколько мне осталось?.. – с трудом прошептал он.

– Этого никто не знает с точностью… – ответил Юрий Семенович. – Тебе необходимо срочно начинать курс химиотерапии, и возможно…

– Протяну еще пару лет? – перебил его Артем. – Что, даже до пятидесяти не дотяну? Вот это да…

– Знаешь, как говорят: «Лучше один раз увидеть лицо врага, чем постоянно видеть его тень…» – попытался утешить друга Юрий Семенович. – Теперь ты знаешь, кто твой враг, и тебе будет проще его победить… Прими этот вызов как можно скорее и начинай сражаться! А я буду рядом…

Артем решил остаться в клинике и начать лечение безотлагательно. Подсознательно он продолжал надеяться, что при повторном обследовании страшный диагноз будет опровергнут и он сможет вернуться к обычной жизни… Но чуда не произошло.

Состояние Артема ухудшалось с каждым днем.

В момент проведения очередной процедуры химиотерапии он потерял сознание, и его долго не могли привести в чувство. Только в палате Артем очнулся и смог позвонить другу…

– Потерпи, такое часто бывает… – уговаривал его Юрий Семенович, присев на краешек кровати. – Если бы у тебя был сын, мы могли бы сделать пересадку костного мозга, и тогда, возможно… Но что говорить об этом… – опомнился он. – У тебя же только три дочки… Значит, другого выхода нет, необходимо терпеть и надеяться. Хочешь, я принесу тебе что-нибудь, ты ведь совсем один здесь…

Артем только отрицательно покачал головой.

– Отдыхай… – после долгого молчания сказал Юрий Семенович. – Я зайду позднее… А сейчас постарайся заснуть…

Но заснуть Артем так и не смог. После ухода друга он неподвижно лежал, рассматривая неясные тени на потолке. Только сейчас он наконец осознал, что болен смертельной болезнью, которая способна лишить его жизни намного раньше, чем он мог предположить. Всматриваясь в замысловатый узор, Артем вспоминал свою жизнь, словно в обратном порядке перелистывал тяжелые страницы, с каждой секундой погружаясь в выцветшие воспоминания прошлого…

Глава 11

Из тюрьмы Артема освободили поздней осенью, ровно через год после вынесения судом обвинительного приговора. С раннего утра в тот день шел проливной дождь. Ворота колонии долго не открывали, а когда они распахнулись, телогрейка Артема уже промокла до нитки. Сквозь густую пелену ливня он не сразу узнал мужчину, стоявшего около серебристой иномарки, но, услышав его голос, понял, что это Сашин отец.

– Здравствуйте! – радостно воскликнул Артем. – А где ваш сын? Небось в машине сидит, дождя боится… – добавил он, всматриваясь в тонированные окна.

– Сашу убили… – после некоторого молчания глухо сказал мужчина.

– Что?.. – с ужасом прошептал Артем.

– Несколько месяцев тому назад… Его изувеченное тело нашли в реке… Понимаешь, откуда ноги растут?.. – Голос мужчины задрожал. – Я следаков купил, работать заставил… Так они нашли мразей этих! Слышишь? Нашли…

Артем растерянно смотрел на отца своего друга, не замечая холодных дождевых струй, скользивших по его лицу…

– Раскололи их! Я сам на допросе был, и… – Мужчина крепко сжал кулаки. – Видели они, как Уборщик тогда Сашку в тачку свою бросил и увез… Просекли сразу, что он решил их на деньги кинуть, и повесили одну шестерку к нему на хвост, чтобы разнюхал… Короче, тот видел, как ты тварь эту случайно тогда завалил… Менты с ними в сговоре были. Они сразу порешили, что тебя посадят, а с Сашкой потом по-другому разберутся… Поняли, что у него все бабки остались…

– Значит, поэтому меня оправдали… Да?.. – спросил Артем, сотрясаясь в ознобе.

– Да… Дело твое на доследствие отправили, а там… Рассыпалось оно, короче! Вот и все. Вот и все… – пробормотал мужчина и открыл дверь. – Садись! Отвезу тебя в город…

Всю дорогу они ехали молча. Артем, не отрываясь, смотрел в окно. Он вспоминал Сашу, и почему-то образ друга являлся ему из далекого школьного прошлого. Высокий, лохматый, с пятнами чернил на руках и богатым арсеналом разнообразных анекдотов в запасе, он всегда сидел на последней парте и рисовал на уроках синие тучи…

– До свидания! – воскликнул Артем, выходя из машины. – Спасибо…