– Пришли… – пробормотал Артем, переводя дыхание. – Вот эта дверь…

– Она открыта! – сдавленным голосом сказал Владимир.

Артем присмотрелся и увидел, что входная дверь действительно слегка приоткрыта. Неожиданно в замочной скважине что-то сверкнуло…

– Фонарик… – прошептал он. – Там кто-то есть!..

– Ща посмотрим!.. – решительно воскликнул Владимир и изо всех сил ударил ногой по двери…

Раздался оглушительный выстрел. Артем зажмурился и инстинктивно пригнулся, обхватив голову руками. Когда через мгновение он открыл глаза, то приятеля рядом не оказалось…

Выхватив бутылку из кармана, Владимир бросился в квартиру. Перекувырнувшись через плечо, он мгновенно оказался около стрелка и, нанеся несколько профессиональных ударов, выхватил пистолет… Боковым зрением он тут же заметил человеческие тени, метнувшиеся в соседней комнате.

– Уходим!.. – выскочив из квартиры, закричал он Артему. – Скорей…

Перепрыгивая через перила, они бросились вниз.

– Беги к машине, я прикрою… – скомандовал Владимир и, высунувшись из-под козырька подъезда, несколько раз выстрелил по окнам квартиры…

Артем кинулся к машине… Оказавшись в салоне автомобиля, он завел двигатель и открыл водительскую дверь. Сделав еще несколько выстрелов, Владимир бросился следом…

«Жигули» рванули и помчались к арке, сквозь которую виднелась освещенная дорога… Автомобилю почти удалось выехать из двора, когда прозвучало несколько выстрелов и заднее стекло словно разорвало на мелкие осколки…

– Пригнись! – заревел Владимир, резко выкручивая руль…

Через несколько секунд «Жигули» выехали на дорогу и, не сбавляя скорость, помчались в аэропорт…

– Тебе надо уехать, – твердо сказал Владимир, с напряжением вглядываясь в зеркало заднего вида.

– Куда?! – воскликнул Артем.

– В Москву! Там хоть затеряться можно… Есть у тебя там кто?

Артем задумался, а затем, достав из кармана записную книжку матери, которую машинально сунул туда еще утром, неуверенно сказал:

– У мамы была подруга… Элеонора Львовна…

– Вот и отлично! – перебил его Владимир. – Перекантуешься там какое-то время… А может, зацепишься и осядешь… Нельзя тебе здесь…

– У меня денег нет совсем, Володя! – с отчаянием воскликнул Артем.

– Это не проблема… У меня, правда, у самого негусто, но, думаю, на билет до Москвы хватит!.. – решительно сказал Владимир, останавливаясь около здания, где находились авиакассы.

Спустя четверть часа лайнер вырулил на взлетную полосу и, набрав скорость, взлетел… Глядя в иллюминатор, как исчезают огни родного города, Артем не выдержал и заплакал…

Глава 12

В Москве самолет приземлился глубокой ночью. Денег после приобретения билета у Артема почти не осталось, и он решил дождаться утра на вокзале. Единственное свободное кресло, окруженное разноцветными чемоданами и сумками, было расположено в самом центре зала ожидания. С трудом обойдя шумную компанию туристов, он занял пустующее место и тут же заснул.

Впервые за многие месяцы Артему приснился сон. Словно он вновь, поднимая тяжелые ветви яблонь, пробирается в глубину заросшего сада, где его ждут мать и любимая девушка… Он слышит их беззаботный смех, но в гуще зелени никак не может увидеть… Артем идет все дальше и дальше и наконец выходит к старой лавочке, но на ней никого нет… Только этюдник с холстом, сплошь покрытым черной масляной краской, стоит рядом в изумрудной траве…

– Молодой человек! Отдайте мою сумку! – услышал сквозь сон Артем и тут же очнулся. – Вы так крепко спите, что не заметили, как навалились на нее… – сказала полная женщина, рывком открывая молнию. Из ее глубины донесся аппетитный запах жареной курицы и чеснока… У Артема закружилась голова – он вспомнил, что не ел уже целую вечность… Заметив, с какой жадностью юноша смотрит на пищу, женщина улыбнулась и предложила ему разделить с ней трапезу… Артем с радостью согласился.

Элеонора Львовна жила в центре города, около Патриарших прудов. С трудом отыскав нужный дом, Артем еще долго топтался около подъезда, не решаясь войти. «А если она уже не живет здесь?.. Или просто не вспомнит меня… Ведь она приезжала к нам, когда я был еще мальчиком… Глупо все как-то…» – думал он. Но тут входная дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина в белоснежном пальто с меховой оторочкой…

– Элеонора Львовна, здравствуйте! – воскликнул Артем. – Вы, наверное, не помните меня… Я – сын Елены Павловны! Артем…

– Артем… – повторила женщина задумчиво. – Ты очень изменился с тех пор, как я тебя видела в последний раз…

– Элеонора Львовна, мне нужна ваша помощь, – сказал Артем в отчаянии. – Мама умерла вскоре после того, как меня посадили за убийство, совершенное случайно… Сейчас меня оправдали и…

– Тихо, тихо, тихо… – Женщина поспешила остановить Артема. – Пойдем домой!.. Ты мне там все расскажешь… – оглянувшись по сторонам, добавила она.

Просторная, декорированная в изысканном современном стиле, удачно совмещающем в себе элементы модерна, квартира Элеоноры Львовны находилась на третьем этаже. Из окон гостиной открывался вид на знаменитый пруд, который также был изображен и на картине, висевшей напротив дивана.

– А теперь рассказывай мне все, не упуская малейших деталей!.. – властно сказала женщина, снимая кожаные перчатки.

Артем рассказал все. Не забыл даже упомянуть, что остался должен хозяину «Жигулей», который не только спас его от неминуемой смерти, но и помог деньгами… Элеонора Львовна внимательно выслушала сына своей покойной подруги, а затем, не медля ни минуты, встала и категорично произнесла:

– Едем!

Артем предполагал все что угодно, но только не дорогой бутик, куда женщина привезла его для покупки делового костюма и нескольких белоснежных рубашек с брендовым логотипом, вышитым на шелковой бирке.

– Отлично! Теперь к цирюльнику! – решительно воскликнула она, выходя из магазина.

Артем покорно последовал за ней, держа в обеих руках большие фирменные пакеты.

– Постричь, побрить, причесать, надушить! – приказала Элеонора Львовна знакомому стилисту – высокому голубоглазому юноше с длинными неестественно черными ресницами.

Через час Артем не узнал себя в отражении большого зеркала. Перед ним стоял красивый мужчина в строгом сером костюме, который эффектно подчеркивал широкие плечи и мускулистый торс.

– Вот и все! – воскликнула Элеонора Львовна. – Теперь можно ехать к Грише…

Артем удивленно посмотрел на женщину, но так и не решился ни о чем спросить. Опустив голову, он быстро пошел за ней, стараясь не отставать ни на шаг.

Около входа в небольшой особняк на Таганке стояла охрана. Рослые парни с непроницаемыми лицами мгновенно преградили путь Элеоноре Львовне и ее спутнику…